M+.- Herpes zóster: casi todas las personas de 50 años o más son portadoras de este virus, pero solo algunas desarrollarán una dolorosa enfermedad. De ello dependen varios factores, entre ellos, el estrés y el tiempo.
Como en la mayoría de las afecciones, cada minuto es vital para frenar su evolución, pues a pesar de que no es mortal y existen fármacos sumamente efectivos, una vez que la ventana de tiempo se cierra la calidad de vida durante la vejez se ve seriamente comprometida.
Herpes zóster: las consecuencias de no atender la enfermedad de forma oportuna
La enfermedad, también conocida como culebrilla, es una reactivación del agente infeccioso responsable de la varicela. Una vez que una persona se infectó permanece dormido en el cuerpo (específicamente en el ganglio de la raíz dorsal, un conjunto de neuronas sensoriales ubicadas junto a la médula espinal) durante años e incluso décadas. Hasta que algo lo despierta.
Su reactivación durante la adultez ocasiona una erupción dolorosa que, si bien es realmente incómoda, puede confundirse fácilmente con picaduras u otras enfermedades, lo que retrasa el acceso al diagnóstico.
El costo de un tratamiento tardío resulta significativo, más aún considerando que existen antivirales para atender la infección pero su dosificación depende del tipo de herpesvirus y su efectividad está sujeta al tiempo.
“Tenemos una ventana muy chiquita para iniciar el tratamiento antiviral: son 72 horas para que realmente haya un impacto clínico”, comenta la Dra. Gloria Huerta, infectóloga, maestra y doctora en Ciencias Médicas.
El principal riesgo de recibir tratamiento tardío es el malestar intenso y persistente junto con el desarrollo de neuralgia posherpética (NPH), un dolor neuropático crónico severo que puede acompañar al paciente por meses e incluso años.
También aumenta la posibilidad de que el sarpullido aparezca en la cara o se extienda a otros órganos, desencadenando daño ocular, inflamación del iris, ceguera, parálisis o pérdida de audición. Por ello, la especialista recomienda prestar atención a los malestares previos a la erupción.
¿Cuál es la señal de alerta?
Entre las primeras 48 y 72 horas el herpes zóster detona una sensación difícil de explicar. Se trata de un dolor intenso que varía según el umbral de cada persona, hay quienes lo describen como picazón, otros como ardor, y algunos incluso lo comparan con un choque eléctrico o piquetes de picahielo.
“Es un dolor intenso, y algo muy importante de entender es: dolor que no entiendas por qué está ahí, es herpes zóster hasta demostrar lo contrario. Todos conocemos nuestro cuerpo; si de repente sientes un dolor que nunca habías tenido y en un lugar que no comprendes, hay que prestarle atención”, detalla la infectóloga.
Esta señal es vital pues, hasta ahora, la única forma efectiva de acortar la enfermedad y prevenir la dolorosa neuralgia posherpética (dolor crónico en los nervios) es acudir a un médico en los primeros 3 días para recibir medicamentos antivirales.
¿Por qué se le conoce como culebrilla?
Las vesículas pueden aparecer a un día de reactivación del virus o por el contrario, tardar más de 72 horas. Se trata de pequeñas ampollas parecidas a gotitas de rocío que se agrupan en racimos ubicados en un solo lado del cuerpo. Normalmente afectan el brazo derecho, la pierna izquierda o el lado derecho de la espalda.
“Esto sucede porque el cuerpo está organizado en un mapa de dermatomas”, comenta la Dra. Huerta. La erupción puede durar entre una semana y diez días y se manifiesta con un patrón similar a los rayos del sol. Es decir, se extiende a lo largo de los nervios infectados.
Por lo general, el virus del herpes zóster se reactiva en un solo nervio. Al seguir el trayecto de esa franja nerviosa, las ampollas aparecen formando una especie de "medio cinturón" o línea en un solo lado del cuerpo. De ahí viene el nombre popular de culebrilla.
Se cree popularmente que "si las dos puntas de la culebrilla se unen dándole la vuelta al cuerpo, la persona muere", pero que la erupción rodee todo el cuerpo o aparezca en ambos lados (izquierdo y derecho) no significa el final, sino que el virus se extendió a más de una franja nerviosa.
La doctora aclara: esto indica que el sistema de defensas (inmunológico) de la persona está sumamente comprometido, lo que hace que la enfermedad sea más grave y requiera atención médica urgente.
LHM