Desde hace tiempo, los científicos pueden hacer modificaciones específicas al código del ADN. Pero ahora están yendo más allá, y produciendo nuevas formas de vida desde cero. Jef Boeke, investigador de la Universidad de Nueva York, dirige un equipo internacional que procura “reescribir” el genoma de la levadura, siguiendo un plan muy detallado que publicaron en marzo.
Su trabajo es parte de un proyecto más ambicioso y polémico cuyo objetivo es crear códigos de ADN a ser insertados en células vivas para alterar su funcionamiento o incluso usarlas para curar enfermedades. Algún día podría ayudar a los científicos crear organismos totalmente nuevos.
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El genoma es la totalidad del código genético de todo organismo vivo. Si se puede generarlo de cero, indicó Boeke, “se puede crear algo totalmente nuevo”.
La investigación podría revelar las reglas básicas, ocultas, que gobiernan la estructura y el funcionamiento de los genomas. Pero al mismo tiempo se abre la puerta a formas de vida con características nuevas y útiles, como mejores células de microbios o de mamíferos que puedan generar más medicinas o nuevas vacunas.
Algunos científicos sueñan con generar árboles que purifican las fuentes de agua y plantas que detectan explosivos en los aeropuertos y los centros comerciales.
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En el horizonte asoma también la capacidad de rediseñar el ADN humano. Los científicos destacan que ello no implica alterar genéticamente a la gente.
Dicen que el ADN sintético puede ser incorporado a las células para que produzcan mejores proteínas farmacéuticas, por ejemplo, o células madre que generan fuentes más seguras de tejidos y órganos producidos en laboratorios para ser trasplantados a pacientes.
“Sabemos que esto va a generar mucho debate”, dijo Boeke.
FM