¿Estamos solos? La nueva misión de la NASA para encontrar exoplanetas, cuyo lanzamiento está previsto para este lunes, pretende avanzar en la búsqueda de vida extraterrestre explorando el cielo cercano, atenta a planetas similares a la Tierra.
Está previsto que el satélite de investigación Transiting Exoplanet Survey Satellite, o TESS, despegue a las 18:32 locales a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde una plataforma de lanzamiento de Cabo Cañaveral, Florida.
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Con un costo total de 337 millones de dólares, el artefacto espacial —que tiene el tamaño de una lavadora… está diseñado para buscar signos de atenuación periódica de la luz en las estrellas más cercanas y más brillantes. Estas señales, conocidas como "tránsitos", pueden significar que hay planetas en órbita alrededor de ellas.
Se espera que el TESS revele unos 20 mil planetas más allá de nuestro sistema solar, conocidos como exoplanetas, dijo la NASA. Sus descubrimientos serán estudiados en profundidad por los telescopios terrestres y espaciales en busca de signos de habitabilidad, como terrenos rocosos, tamaños similares al de la Tierra y una distancia del sol que permita una temperatura compatible con el agua líquida.
La NASA prevé también que el satélite podría encontrar más de 50 planetas del tamaño de la Tierra y hasta 500 planetas de menos del doble del tamaño de la Tierra.
"TESS está equipado con cuatro cámaras muy sensibles que podrán monitorear prácticamente todo el cielo", dijo George Ricker, el investigador principal de TESS en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT).
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"Si hay planetas en todas partes, entonces es hora de que encontremos los planetas que están más cerca de nosotros, orbitando estrellas cercanas brillantes, porque estos serán la piedra angular del sistema", explicó Patricia Boyd, directora del programa de investigadores invitados de TESS en el Goddard Spaceflight Center de la NASA.
Se espera que los primeros datos de TESS se hagan públicos en julio. La NASA sostiene que los ciudadanos astrónomos pueden ayudar a estudiar los planetas en busca de signos de posible habitabilidad.
ACTUALIZACIÓN: La NASA anunció que el esperado lanzamiento del satélite TESS fue pospuesto hasta el miércoles 18 de abril, para llevar a cabo mayores análisis de los sistemas de guía y navegación.
Según la agencia espacial, "TESS está en perfecto estado de salud y listo para su lanzamiento" a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, desde Cabo Cañaveral.
FM