La psicosis colectiva que causaron los falsos rumores de saqueos y vandalismo son una muestra de lo que el mal uso y la manipulación de la información en redes sociales puede generar en la sociedad actual. Pero no es la primera vez que algo así sucede: éstos son diez casos de psicosis colectiva documentados en la historia, en orden cronológico.
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1. La epidemia de baile de 1518
Todo empezó en Estrasburgo, en la actual Francia, en julio de 1518. Una mujer llamada Frau Troffea empezó a bailar frenéticamente y sin motivo alguno —ni siquiera había música— en las calles del burgo durante tres o cuatro días; al cabo de una semana, se le habían unido unas 34 personas; al pasar un mes, había alrededor de 400 personas danzando sin razón en las calles, muchos de los cuales murieron de cansancio, inanición o un ataque cardíaco. Dicho evento se registró en crónicas locales, sermones eclesiásticos y notas médicas de la época. Nunca se supo la causa del baile.
2. Los juicios de Salem (1692)
En el pueblo de Salem, Massachusetts, cuatro adolescentes empezaron a sufrir violentos ataques convulsivos y a reportar que sentían como si las pincharan con trinches. Este suceso, aparentemente inofensivo, desembocó en acusaciones de brujería que derivaron en audiencias, juicios y la ejecución de 20 personas —14 de ellas, mujeres— y la muerte en prisión de cinco personas más. El episodio ha sido calificado como uno de los más notables casos de histeria colectiva.
3. La guerra de los mundos (1938)
Este caso es muy conocido: en las vísperas del estallido de la II Guerra Mundial, el genio Orson Welles sembró el pánico al trasmitir una adaptación radiofónica de la novela de ciencia ficción La guerra de los mundos, de H. G. Wells, la cual muchos tomaron por cierta. Así, las radiodifusoras recibieron una lluvia de llamadas telefónicas reportando luces en el cielo y un olor a gas en el ambiente; la gente empezó a salir a las calles y a abandonar sus casas, por lo que se despacharon patrullas para contener el caos, lo cual sirvió solamente para avivarlo.
4. La epidemia del insecto de junio (1962)
Un caso típico de contagio histérico: en junio de 1962, en una fábrica textil estadunidense, un grupo de aproximadamente 60 mujeres aseguraron haber sido mordidos por un "insecto misterioso", y reportaban sentir adormecimiento, mareos, náusea y, en algunos casos, vómitos. Los medios cubrieron la supuesta epidemia y los servicios de salud de los Estados Unidos acudieron a investigar el caso. La conclusión: histeria masiva. Pues si bien algunas mujeres, en efecto, mostraban picaduras de un insecto, la mayor parte de ellas no tenía muestra alguna de ninguna afección física.
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5. La epidemia de risa de Tangañica (1963)
Una niña contó un chiste en un colegio de niñas de Kashasha —actual territorio de Tanzania— y el grupo de niñas que la rodeaba empezó a reír. Las risas iniciales se conviertieron en ataques de risa que ya ni siquiera obedecían al chiste original, los cuales se contagiaron a toda la población escolar; las niñas llegaron a sus casas y les contagiaron la risa a sus padres, quienes también empezaron a reír sin control. La escuela tuvo que ser cerrada, pero era demasiado tarde: las áreas cercana a ésta ya estaban contagiadas por la epidemia de risa, y en pocos días los pueblos vecinos reportaban ataques incontrolables de risa. La epidemia duró aproximadamente 18 meses.
6. El incidente Hollinwell (1980)
En la localidad de Kirkby-in-Ashfield, en Nottinghamshire, Inglaterra, durante una competencia de bandas musicales juveniles, un grupo de aproximadamente 300 niños empezó a sufrir desmayos súbitos, al tiempo que reportaban náuseas, mareos, ojos y garganta irritados, y otros síntomas. Muchos de ellos fueron llevados a hospitales cercanos. Aunque la causa precisa nunca fue determinada, las dos principales teorías apuntan al uso de ciertos pesticidas, o bien, a la histeria colectiva.
7. El hombre mono de Nueva Delhi (2001)
El 13 de mayo de 2001, la policía de Nueva Delhi empezó a recibir reportes de una supuesta criatura parecida a un mono, que aparecía en las noches y atacaba a la gente mordiéndola o arañándola. Los testimonios variaban: algunos describían una criatura de 1.20 metros de estatura y cubierto de pelo, mientras que otros hablaban de un ser de 1.80 metros, con casco metálico y boca de lobo. Además de unas 15 personas que reportaron haber sido arañadas o mordidas por dicha criatura, dos o tres personas —dependiendo de la fuente— murieron tras haber saltado de un edificio, presas del pánico por la supuesta criatura. Desde luego, jamás se encontró al hombre mono ni ninguna prueba concreta de su existencia.
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8. El agua dulce de Bombay (2006)
El Mahim Creek es uno de los ríos más contaminados de la India y que recibe toneladas de residuos orgánicos e industriales diariamente. Pero el 19 de agosto de 2006, sin motivo aparente, la gente empezó a decir que las aguas del Mahim se habían vuelto dulces y cientos de personas empezaron a acudir a las orillas de dicho afluente para beber la dichosa "agua dulce". En pocas horas, corrió el rumor de que las aguas de la playa Teethal también se habían vuelto dulces. Las autoridades sanitarias advirtieron de los riesgos de beber agua contaminada. Al día siguiente, las aguas volvieron a ser saladas de nuevo. Aunque hay ciertas teorías para explicar físicamente el fenómeno, es probable que todo se debiera a la psicosis colectiva.
9. La epidemia de 'Fresas con azúcar' (2006)
Morangos com Açúcar era una telenovela juvenil portuguesa, muy popular a mediados de la década del 2000. Pero en mayo de 2006, esta popularidad derivó en un caso típico de histeria colectiva, cuando más de 300 adolescentes portugueses de 14 escuelas reportaron síntomas similares a los que sufrían los protagonistas de la teleserie: erupciones cutáneas, dificultad para respirar y mareos. Ante los reportes, las escuelas se vieron forzadas a cerrar; no obstante, tras una revisión médica a los jóvenes, el Instituto Nacional de Emergencias Médicas de Portugal determinó que todo fue un efecto psicosomático.
10. Histeria escolar en Sri Lanka (2012)
Finalmente, entre el 15 y el 20 de noviembre de 2012, un total de 1900 estudiantes de 15 escuelas de Sri Lanka fueron llevados a servicios de emergencia debido a que todos presentaban síntomas de una 'extraña enfermedad': erupciones cuténeas, vómito, vértigo y tos persistente, los cuales pronto fueron atribuidos a la histeria colectiva.
FM