Científicos están desempolvando una vieja idea que promete revolucionar la búsqueda de vida extraterrestre: las nubes de Venus.
En un artículo publicado en la revista Astrobiology, un equipo internacional de investigadores sugiere que la atmósfera de Venus es un posible nicho para la vida microbiana extraterrestre.
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[OBJECT]"Venus ha tenido tiempo de sobra para evolucionar la vida por sí mismo", explica Sanjay Limaye, del Centro de Ciencia e Ingeniería Espacial de la Universidad de Wisconsin-Madison, y señala que algunos modelos sugieren que una vez Venus tuvo un clima habitable con agua líquida en su superficie durante 2 mil millones de años. "Eso es mucho más de lo que se cree que ocurrió en Marte".
En la Tierra, los microorganismos terrestres —en su mayoría bacterias— son capaces de ser arrastrados a la atmósfera, donde han sido encontrados vivos a altitudes tan altas como 41 kilómetros por científicos que usan globos especialmente equipados, según David J. Smith, coautor del estudio, del Centro de Investigación Ames de la NASA.
También hay un catálogo creciente de microbios que se sabe que habitan en ambientes increíblemente hostiles en nuestro planeta, incluidas las fuentes termales de Yellowstone, los respiraderos hidrotermales de los océanos profundos, los lodos tóxicos de las áreas contaminadas y los lagos ácidos de todo el mundo.
"En la Tierra, sabemos que la vida puede prosperar en condiciones muy ácidas, puede alimentarse de dióxido de carbono y producir ácido sulfúrico", dice Rakesh Mogul, profesor de química biológica en la Universidad Politécnica del Estado de California. Señala que la atmósfera turbia, altamente reflectante y ácida de Venus se compone principalmente de dióxido de carbono y gotas de agua que contienen ácido sulfúrico.
Una idea de hace 50 años
La habitabilidad de las nubes de Venus se planteó por primera vez en 1967 por el destacado biofísico Harold Morowitz y el famoso astrónomo Carl Sagan. Décadas más tarde, los científicos planetarios David Grinspoon, Mark Bullock y sus colegas ampliaron la idea.
Apoyando la noción de que la atmósfera de Venus podría ser un nicho plausible para la vida, una serie de sondas espaciales lanzadas entre 1962 y 1978 mostró que las condiciones de temperatura y presión en las partes bajas y medias de la atmósfera de Venus —altitudes entre 40 y 60 kilómetros— no excluirían la vida microbiana. Sin embargo, se sabe que las condiciones de la superficie en el planeta son inhóspitas, con temperaturas que superan los 450 grados Celsius.
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[OBJECT]Grzegorz Slowik, de la Universidad de Zielona Góra de Polonia, le señaló a Limaye que las bacterias en la Tierra con propiedades absorbentes de la luz son similares a las de las partículas no identificadas que forman manchas oscuras inexplicadas observadas en las nubes de Venus. Las observaciones espectroscópicas, particularmente en el ultravioleta, muestran que los parches oscuros están compuestos de ácido sulfúrico concentrado y otras partículas desconocidas que absorben la luz.
Esas manchas oscuras han sido un misterio desde que fueron observadas por primera vez por telescopios terrestres hace casi un siglo, dice Limaye.
"Venus muestra algunos parches episódicos oscuros, ricos en sulfúrico, con contrastes de hasta 30-40 por ciento en el ultravioleta y silenciados en longitudes de onda más largas. Estos parches persisten durante días, cambian su forma y contrastan continuamente y parecen depender de la escala", dice Limaye.
Las partículas que forman los parches oscuros tienen casi las mismas dimensiones que algunas bacterias en la Tierra, aunque los instrumentos que han muestreado la atmósfera de Venus hasta la fecha son incapaces de distinguir entre materiales de naturaleza orgánica o inorgánica.
Las manchas podrían ser algo parecido a las proliferaciones de algas que ocurren rutinariamente en los lagos y océanos, sólo que estos tendrían que mantenerse en la atmósfera de Venus.
En la búsqueda de vida extraterrestre, las atmósferas planetarias distintas de la Tierra permanecen en gran parte inexploradas.
ASS