Científicos del Instituto de Tecnología de California (Caltech) descubrieron una nueva especie de gusano que prospera en el ambiente extremo del Lago Mono en Estados Unidos.
Esta nueva especie, denominada temporalmente Auanema sp., tiene tres sexos diferentes, puede sobrevivir 500 veces la dosis letal humana de arsénico y transporta a sus crías dentro de su cuerpo como un canguro, según la investigación publicada en la revista Current Biology.
El lago Mono, ubicado en las Sierras del Este de California, es tres veces más salado que el océano y tiene un pH alcalino de 10. Antes de este estudio, solo se sabía que otras dos especies (además de bacterias y algas) vivían en el lago: camarones y moscas alcalinas.
El trabajo se realizó principalmente en el laboratorio de Paul Sternberg, profesor de Biología, que tiene un gran interés en los nematodos, considerados el tipo de animal más abundante en el planeta, los antiguos estudiantes de posgrado de laboratorio de Sternberg, Pei-Yin Shih y James Siho Lee pensaron que podrían encontrarlos en el duro entorno de Mono Lake.
Las ocho especies que encontraron son diversas, desde microbios benignos hasta parásitos y depredadores, todos ellos resistentes a las condiciones cargadas de arsénico en el lago y, por lo tanto, se consideran extremófilos, organismos que prosperan en condiciones inadecuadas para la mayoría de las formas de vida.
Además, se descubrió que podía prosperar en el laboratorio en condiciones normales y no extremas. Solo unos pocos extremófilos conocidos en el mundo pueden estudiarse en un entorno de laboratorio.
Esto sugiere que los nematodos pueden tener una predisposición genética para la resiliencia y la flexibilidad en la adaptación a ambientes severos y benignos por igual.
Los investigadores planean determinar si hay factores bioquímicos y genéticos particulares que permitan el éxito de los nematodos y secuenciar el genoma de Auanema sp. para buscar genes que puedan permitir la resistencia al arsénico.
El agua potable contaminada con arsénico es un importante problema de salud mundial; comprender cómo los eucariotas como los nematodos tratan el arsénico ayudará a responder preguntas sobre cómo la toxina se mueve y afecta las células y los cuerpos.
cjr