Bastó solo una década para un punto de inflexión en el sistema climático que desprendió masas de icebergs desde la Antártida tras el calentamiento natural que siguió a la última Edad de Hielo.
Este es el resultado de un nuevo estudio de modelo de datos dirigido por la Universidad de Bonn (Alemania), que sugiere que la acelerada pérdida de masa de hielo de la Antártida también representa un punto de inflexión que podría conducir a un retroceso irreversible y duradero del hielo y al aumento global del nivel del mar. El estudio se ha publicado en la revista Nature Communications.
Para comprender cuáles pueden ser las consecuencias del calentamiento climático inducido por el hombre actual y futuro, es útil echar un vistazo al pasado: ¿cómo se veían los cambios en el nivel del mar durante los tiempos de calentamiento climático un equipo de investigación internacional dirigido por el Dr. Michael Weber del Instituto de Geociencias de la Universidad de Bonn investigó cómo se veían los cambios en el nivel del mar durante los tiempos de calentamiento climático natural, para comprender cuáles pueden ser las consecuencias del calentamiento climático inducido por el hombre actual y futuro.
Al hacerlo, se centraron en la capa de hielo antártica como la capa de hielo más grande de la Tierra.
Allí, buscaron evidencia de icebergs que se desprendieron del continente antártico, flotaron en el océano circundante y se derritieron en la principal puerta de entrada a latitudes más bajas llamada "Avenida de los Icebergs".
En el proceso, los icebergs liberaron escombros encapsulados que se acumularon en el fondo del océano. El equipo tomó núcleos de sedimentos de las profundidades del océano en una profundidad de agua de 3,5 kilómetros del área, fechó el archivo climático natural y contó los escombros arrojados por el hielo.
Los científicos identificaron ocho fases con grandes cantidades de escombros que interpretan como fases de retirada de la capa de hielo antártica después del último máximo glacial hace unos 19.000 a 9.000 años, cuando el clima se calentó y la Antártida arrojó masas de icebergs repetidamente al océano.
¿Cómo se desestabilizó la capa de hielo?
El resultado del nuevo estudio del modelo de datos: cada una de estas fases desestabilizó la capa de hielo en una década y contribuyó al aumento global del nivel del mar durante siglos a un milenio. La posterior reestabilización fue igualmente rápida en una década.
El equipo de investigación encontró otras tres pruebas independientes de tales puntos de inflexión posglaciares: experimentos modelo que muestran el derretimiento de toda la capa de hielo de la Antártida, un núcleo de hielo de la Antártida occidental que documenta la reducción de la elevación de la capa de hielo y núcleos de perforación que revelan una retirada de la capa de hielo a través de la plataforma del mar de Ross.
Los resultados también son relevantes para el retroceso del hielo observado hoy:
"Nuestros hallazgos son consistentes con un creciente cuerpo de evidencia que sugiere que la aceleración de la pérdida de masa de hielo en la Antártida en las últimas décadas puede marcar el comienzo de un período autosuficiente e irreversible de retroceso de la capa de hielo y un aumento sustancial del nivel del mar en todo el mundo", dice el líder del estudio, el doctor Michael Weber de la Universidad de Bonn, en un comunicado.
Combinando el registro de sedimentos con modelos informáticos del comportamiento de la capa de hielo, el equipo mostró que cada episodio de aumento del desprendimiento de iceberg reflejaba una mayor pérdida de hielo del interior de la capa de hielo, no solo cambios en las plataformas de hielo que ya flotaban.
"Descubrimos que los eventos de desprendimiento de iceberg en escalas de tiempo de varios años eran sincrónicos con la descarga de hielo en tierra de la capa de hielo antártica", dijo el profesor Nick Golledge, quien dirigió el modelado de la capa de hielo.
La doctora Zoë Thomas, coautora del estudio de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia, luego aplicó métodos estadísticos a los resultados del modelo para ver si se podían detectar señales de alerta temprana para los puntos de inflexión en el sistema de la capa de hielo. Sus análisis confirmaron que efectivamente existieron puntos de inflexión.
"Si solo se necesita una década para volcar un sistema como este, eso es bastante aterrador porque si la capa de hielo de la Antártida se comporta en el futuro como lo hizo en el pasado, debemos estar experimentando el vuelco ahora mismo", dijo Thomas.
Según Weber, "nuestros hallazgos son consistentes con un creciente cuerpo de evidencia que sugiere que la aceleración de la pérdida de masa de hielo antártico en las últimas décadas puede marcar el comienzo de un período autosostenible e irreversible de retroceso de la capa de hielo y un aumento sustancial del nivel del mar en todo el mundo".
Se desconoce cuándo podríamos ver la eventual estabilización de la capa de hielo, porque dependerá significativamente de cuánto se produzca el calentamiento climático futuro.
grb