Un cuerpo celeste se encuentra de camino a la Tierra, se trata del cometa 12P/Pons-Brooks, mejor conocido como el cometa diablo debido a que su particular forma, pues parece tener "cuernos".
Este granito de hielo tres veces más grande que el Monte Everest pasa por el sol cada 71.3 años y está clasificado como tipo Halley. De acuerdo con la NASA es un "asteroide cercano a la Tierra" debido a la proximidad de su órbita del planeta.
Esta característica, sumado a los recientes registros de dos explosiones en menos de cuatro meses ha despertado alerta en el cielo.
¿Cuándo fueron las explosiones?
De acuerdo con la Asociación Astronómica Británica, misma que sigue la pista del 12P desde hace tiempo, un estallido despertó un fulgor muy intenso en el cuerpo errante y fue captado en imágenes tomadas por el Telescopio Faulkes Norte el pasado 5 de octubre.
El sorprendente fenómeno se dio cuatro meses después de que se presentará un evento similar. En el momento de esa explosión, el cometa se encontraba a 3.89 unidades astronómicas del Sol y a 3.57 de la Tierra.
Este estallido (documentado el 20 de julio) generó que el cometa se viera 12 veces más brillante y desencadenó una especie de nube de gas con forma de cuernos que fue captada 4.5 días después de que se presentará la ‘erupción’.
Así, la situación ha abierto muchas preguntas, entre ellas ¿cómo es? y ¿por qué se presenta este fenómeno?
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¿Por qué explota un cometa?
Si bien el cometa tiene una peculiar forma, que incluso lo ha llegado a ser comparado con la nave espacial Millennium Falcon de “Star Wars”, el hecho de que estalle no es exclusivo de este cuerpo celeste.
De acuerdo con especialistas los estallidos de brillo se pueden observar tanto en cometas periódicos como en aquellos que se mueven a lo largo de trayectorias parabólicas.
Al respecto, el artículo Outbursts of comets at large heliocentric distances: Concise review and numerical simulations of brightness jumps, publicado en la revista Planetary and Space Science, hay una serie de hipótesis propuestas que han intentado establecer la causa de estos estallidos luminosos.
Sin embargo, un análisis cuidadoso llevó a los investigadores a concluir que puede haber varios detonantes diferentes de estas explosiones cometarias, mismos que incluso pueden llegar a combinarse.
De acuerdo con los investigadores, hay tres teorías principales que intentan explicar el por qué los cometas estallan en brillo y son:
- Teorías internas: algunos científicos creen que el brillo proviene de cambios que ocurren dentro del cometa. Por ejemplo, el hielo de agua en el cometa podría cambiar de una forma amorfa (desordenada) a una forma cristalina (ordenada). Otros piensan que podría ser debido a la polimerización de HCN, un tipo de reacción química.
- Colisiones e influencias externas: otras teorías sugieren que el brillo podría ser causado por colisiones con otros cuerpos pequeños en el espacio, o por la influencia del viento solar (partículas cargadas que emite el sol) sobre los cometas.
- Estructura y tensiones internas: la última categoría de teorías se relaciona con la estructura interna del cometa y las tensiones mecánicas dentro de él. Algunos sugieren que el brillo podría ser causado por la destrucción de las capas debajo de la superficie del cometa, o por el derretimiento de los hielos cometarios.
Sin embargo, según la investigación publicada en 2020, ninguna de estas teorías explica completamente el fenómeno, por lo que es probable que los estallidos de brillo sean causados por varios mecanismos que ocurren al mismo tiempo.
Asimismo aclaran que la mayoría de los estallidos están asociados con el aumento de la sublimación del hielo cometario (cuando el hielo pasa directamente de sólido a gas) y la expulsión de la capa superficial externa del cometa en forma de una nube de granos y restos de roca.
En este caso, la explosión del 12P/Pons-Brooks, hizo que al coma le brotaran ‘cuernos’, mismos que ahora le han dado su apodo: el belcebú intergaláctico. Cabe señalar que aún no es clara la razón del porqué se adoptó esta forma, sin embargo, los expertos creen que podría ser causada por la forma del núcleo de 12P.
¿Cuándo estará más cerca de la Tierra?
Gracias a los cálculos de expertos, actualmente se sabe que el granizo celeste orbita alrededor del Sol cada 71.3 años, a partir de esto se ha señalado que alcanzará su punto más cercano a la órbita de la Tierra en 2024, momento en el que es más probable que se pueda ver a simple vista en el cielo, es decir, sin necesidad de un telescopio de poyo.
Al respecto se ha señalado la posibilidad de que el cometa sea visible desde el planeta junto con el eclipse solar total que ocurrirá el próximo 8 de abril de 2024.
Cabe destacar que, pese al temor generado por un posible impacto, lo cierto es que el cometa no se considera potencialmente peligroso, ya que las simulaciones por computadora no han indicado ninguna probabilidad inminente de colisión futura.
LHM