Hace 66 millones de años, un gigantesco asteroide impactó contra la Tierra y provocó una de las mayores extinciones masivas de la historia. Los dinosaurios no aviarios desaparecieron y gran parte de la vida del planeta quedó devastada. Sin embargo, muchas plantas lograron resistir el caos ambiental y ahora la ciencia cree haber descubierto la razón.
Una investigación publicada en la revista Cell reveló que ciertas plantas con flores sobrevivieron gracias a duplicaciones accidentales de su genoma, un fenómeno natural que les habría permitido adaptarse mejor a condiciones extremas como oscuridad, frío, sequías y cambios bruscos de temperatura.
El estudio fue realizado por científicos de Bélgica y Sudáfrica, quienes analizaron cientos de especies vegetales para entender cómo algunas lograron superar eventos catastróficos que acabaron con millones de formas de vida.
La ventaja genética que ayudó a las plantas a sobrevivir
La mayoría de los organismos tienen dos juegos de cromosomas, uno heredado de cada progenitor. Sin embargo, algunas plantas poseen copias adicionales de todo su genoma, una condición conocida como poliploidía.
Aunque normalmente esta característica puede representar desventajas, como un mayor gasto de energía o problemas de fertilidad, los investigadores descubrieron que en escenarios extremos puede convertirse en una poderosa herramienta de supervivencia.
Según el estudio, duplicar el genoma permite aumentar la variación genética y desarrollar nuevas funciones capaces de ayudar a las plantas a soportar estrés ambiental severo.
Para llegar a esta conclusión, el equipo científico analizó los genomas de 470 especies de plantas con flor y comparó los datos con registros fósiles.
Así encontraron una relación entre estas duplicaciones genéticas y momentos de crisis global, incluida la caída del asteroide que acabó con los dinosaurios.
Lo que este hallazgo podría revelar sobre el cambio climático
Los investigadores también creen que este mecanismo podría ayudar a entender cómo reaccionarán algunas plantas frente al actual cambio climático.
El estudio compara la situación actual con antiguos periodos de calentamiento extremo ocurridos hace millones de años, cuando ciertas especies vegetales lograron adaptarse gracias a estas modificaciones genéticas.
De acuerdo con Yves Van de Peer, autor principal de la investigación y científico de la Universidad de Gante, la poliploidía podría ser una ventaja inesperada en escenarios de crisis ambiental.
“Lo que vemos del pasado sugiere que la poliploidía puede ayudar a las plantas a lidiar con condiciones estresantes”, explicó el investigador.
Con información de EFE / JCM