Crean proceso económico para degradar PET

Un proceso químico sencillo, económico y eficiente para degradar PET y regenerar los monómeros (molécula que forma la unidad básica para los polímeros) de ese plástico, fue desarrollado por académicos de la Facultad de Estudios Superiores (FES) Cuautitlán de la UNAM.

Los envases de PET (sigla en inglés de tereftalato de polietileno), material que tarda en degradarse en el medio ambiente hasta 500 años, con ese procedimiento pueden servir para fabricar nuevas botellas, lo que además de evitar la contaminación que provoca ese plástico contribuye con un importante ahorro de energía, materia prima y recursos naturales.

Mediante la química verde, como se le llama a la investigación de esa disciplina que aplica procesos para reducir o eliminar productos nocivos, José Guillermo Penieres Carrillo, José Guadalupe García Estrada y Luis Antonio Martínez Arellano buscan la despolimerización y reciclado de un producto que tiene un impacto ecológico muy negativo.

Cómo funciona

Para lograr su propósito, los científicos de la universidad emplearon un método que se denomina catálisis heterogénea, el cual es económico y menos agresivo para el medio ambiente.

En el proceso de degradación agregan hojuela de ese plástico en un matraz y, posteriormente, el catalizador que lo descompone. La mezcla es sometida a calentamiento térmico y el resultado es un sólido amorfo llamado ácido tereftálico (ATF).

Los especialistas, detalló la universidad en un comunicado, utilizan como catalizador una arcilla natural mexicana, es decir, ese material es el medio de reacción para degradar químicamente el PET de desecho y así lograr buenos rendimientos al obtener uno de sus monómeros (el ATF).

La obtención de ese material resultó ser una gran ventaja, pues el monómero ATP no solo puede ser empleado para generar nuevos envases, ya que con este se crea un polímero llamado kevlar, el cual es capaz de soportar altas temperaturas y es cinco veces más fuerte que el acero.

“Al hacerlo reaccionar con otro monómero genera plásticos altamente resistentes que impactan en el ámbito social. Uno de sus usos más comunes es como material para fabricar los chalecos antibalas”, detalló García Estrada.

De igual manera, el equipo de investigación, liderado por Penieres, descubrió que es posible convertir el ATF en un benzimidazol que posee propiedades fungicidas importantes in vitro, es decir, es un material que tiene mucho potencial en la industria médica, ya que puede matar hongos.

Uso práctico

Actualmente sería difícil dejar de producir y utilizar PET, uno de los termoplásticos más importantes y consumido debido a sus propiedades: ligero, higiénico, transparente, hermético, resistente, no tóxico y no altera las propiedades del contenido, indicó Penieres Carrillo.

El premio Nacional de Química 2016 por la Sociedad Química de México en el área de Docencia aclaró que este plástico no es considerado un contaminante tóxico, pero no es biodegradable.

El problema radica en su volumen de producción y acumulación en tiraderos, que ocasionan daños al hábitat, como sucede con la “isla de plástico”, ubicada en el Pacífico Norte, en donde flotan más de 100 millones de toneladas de desechos, y el PET es de los más abundantes.

En los últimos años su uso ha aumentado, hasta convertirse en un problema de contaminación. Tan solo en México, la Semarnat reportó que anualmente se desechan más de 90 millones de botellas fabricadas con este material, motivo por el cual el reciclado se vuelve un tema relevante.

Actualmente, los especialistas de la UNAM estudian el diseño (a nivel piloto) de un reactor para degradar PET, que posteriormente propondrán a la industria. Además, coincidieron en que la idea de generar menos residuos debe formar parte de la colectividad y no solo del ámbito científico. Así, la acumulación de PET dependerá de la sociedad y de la cultura que se inculque a futuras generaciones.