Cumple NASA seis décadas de explorar el universo

Enviar el hombre a la Luna fue una de las primeras metas de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA) de Estados Unidos, al iniciar sus operaciones un lejano 1 de octubre de 1958, hace 60 años; desde entonces, la agencia ha ampliado los horizontes de sus misiones tripuladas hasta Marte.

“La expectativa actual es que tendremos una misión humana a Marte a fines de la década de 2030”, explicó el jefe de historiadores de la NASA, Bill Barry.

La emblemática agencia espacial, que había sido el sueño de millones de personas, se hizo realidad hace 60 años, cuando el entonces presidente estadunidense, Dwight Eisenhower, firmó la ley para crearla. En este tiempo, la NASA ha logrado completar con éxito numerosas misiones espaciales, aunque en la retina de la humanidad siempre estará presente la misión Apolo 11, que puso al primer ser humano en la Luna en 1969.

Apolo, que contó con 22 misiones, fue un programa espacial tripulado desarrollado por el gobierno de Estados Unidos en el contexto de la carrera espacial contra la Unión Soviética. La misión que pasó a estar escrita con letras de oro en los libros de historia fue la Apolo 11, comandada por Neil A. Amstrong, el primer astronauta que logró pisar la superficie lunar el 21 de julio de 1969.

Al poner el pie en la Luna, Armstrong articuló esta célebre frase: “Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad”. Para Barry, ese fue el momento “cumbre” de la historia de la agencia espacial.

Más allá de conquistar el satélite lunar, Barry recuerda que la NASA ha completado “el reconocimiento inicial” del sistema solar, visitando con artilugios espaciales “todos los planetas y muchos planetas enanos, lunas, asteroides y cometas”. Como tercer hito más importante en sus 60 años de vida, Barry consideró que el estudio de la Tierra desde el espacio, por parte de la NASA.

A pesar de contar con una historia repleta de logros, la NASA vivió uno de sus días más negros en 1986, cuando el transbordador espacial Challenger explotó 73 segundos después del despegue, matando a los siete tripulantes. La tragedia se repitió en 2003, cuando siete astronautas perdieron su vida después de que el transbordador espacial Columbia se desintegrara en su regreso a la atmósfera terrestre.

Un año después de ese terrible accidente, el presidente estadounidense George W. Bush estableció un hipotético aterrizaje humano en Marte “como el objetivo de horizonte para la NASA”, de acuerdo a Barry.

Llegar al planeta rojo es, ahora, una prioridad para la agencia espacial. “Seguimos trabajando para alcanzar esa meta”, dice el historiador. “En 60 años hemos progresado mucho, pero el trabajo sigue siendo ‘muy grande’ y estamos inspirados por nuestra historia para que nuestra labor esté a la altura de las expectativas establecidas por aquellos que nos han precedido”, concluye Barry, la persona que más sabe de la historia de la NASA.