El planeta más grande de nuestro Sistema Solar es, además, el más acompañado.
Recientemente astrónomos del Centro Minor Planet de la Unión Astronómica Internacional descubrieron 12 lunas nuevas dando vueltas alrededor de Júpiter.
El descubrimiento fue casi un accidente. En la primavera del año pasado, el equipo del doctor Scott S. Sheppard, del Instituto Carnegie, vio las lunas mientras rastreaba objetos lejanos.
Lo que buscaban era un "planeta masivo" más allá de Plutón, pero lo que encontraron fue una docena de lunas nuevas que giran alrededor del enorme planeta.
"Estábamos buscando nuevos posibles planetas y planetas enanos en nuestro Sistema Solar, sólo viendo qué hay allá afuera", dijo Sheppard, de esta forma se encontraron 12 pequeños y desconocidos cuerpos celestes.
Sheppard explicó que las lunas descubiertas son diminutas, pues no miden más de 3.2 kilómetros de diámetro (2 millas).
"La única definición de una luna es que es "algo" que orbita un planeta, dijo Sheppard al explicar que no existe un tamaño requerido para que algún cuerpo celeste sea considerado una luna.
Durante un año, el astrónomo Gareth Williams, del Centro Minor Planet, se dedicó a calcular las órbitas de los satélites naturales recién descubiertas.
De las lunas 12 encontradas, nueve son parte de un "enjambre externo" que orbita el planeta con una rotación opuesta al propio Júpiter y tardan unos dos años en completar la vuelta por el enorme planeta.
Otras dos lunas son parte de otro grupo interno que orbita en la misma dirección que el planeta y tienen distancias y ángulos de inclinación similares alrededor de Júpiter. Estas tardan poco menos de un año en completar su órbita.
Sin embargo, la última luna —y la más pequeña de todas— es "un bicho raro" pues su órbita no se parece a ninguna otra de alguno de los cuerpos celestes que giran alrededor de Júpiter. Esta diminuta luna está más alejada y su viaje dura un año y medio.
Mira aquí cómo se mueven las lunas recién descubiertas:
ALEC