Dos cráneos de dinosaurio bien conservados, desenterrados en Groenlandia en 1994, han resultado pertenecientes finalmente a la primera especie nueva identificada en la gran isla del Ártico.
El dinosaurio de dos patas Issi saaneq vivió hace unos 214 millones de años en lo que hoy es Groenlandia. Era un herbívoro de tamaño mediano y cuello largo y un predecesor de los saurópodos, los animales terrestres más grandes que jamás hayan existido.
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Fue descubierto por un equipo internacional de investigadores de Portugal, Dinamarca y Alemania, incluida la Universidad Martin Luther Halle-Wittenberg (MLU). El nombre del nuevo dinosaurio rinde homenaje al idioma inuit de Groenlandia y significa "hueso frío". El equipo informa sobre su descubrimiento en la revista Diversity.
Los restos iniciales del dinosaurio, dos cráneos bien conservados, fueron desenterrados por primera vez en 1994 durante una excavación en el este de Groenlandia por paleontólogos de la Universidad de Harvard. Se pensó originalmente que uno de los especímenes era de un Plateosaurus, un conocido dinosaurio de cuello largo que vivió en Alemania, Francia y Suiza durante el período Triásico. Solo se han preparado y documentado a fondo unos pocos hallazgos del este de Groenlandia.
"Es emocionante descubrir un pariente cercano del conocido Plateosaurus, más de cien de los cuales ya se han encontrado aquí en Alemania", dice en un comunicado el coautor Dr. Oliver Wings de MLU (Martin Luther University Halle-Wittenberg).
El equipo realizó una micro-tomografía computarizada de los huesos, lo que les permitió crear modelos digitales en 3D de las estructuras internas y los huesos aún cubiertos por sedimento.
"La anatomía de los dos cráneos es única en muchos aspectos, por ejemplo, en la forma y las proporciones de los huesos. Estos especímenes ciertamente pertenecen a una nueva especie", dice el autor principal Victor Beccari, quien llevó a cabo los análisis en la Universidad NOVA de Lisboa.
El dinosaurio herbívoro Issi saaneq vivió hace unos 214 millones de años durante el período Triásico Tardío. Fue en este momento cuando el supercontinente Pangea se rompió y el Océano Atlántico comenzó a formarse.
"En ese momento, la Tierra estaba experimentando cambios climáticos que permitieron a los primeros dinosaurios herbívoros llegar a Europa y más allá", explica el profesor Lars Clemmensen de la Universidad de Copenhague.
Los dos cráneos de la nueva especie provienen de un individuo juvenil y uno casi adulto. Aparte del tamaño, las diferencias en la estructura ósea son menores y solo se relacionan con las proporciones. El nuevo dinosaurio groenlandés se diferencia de todos los demás sauropodomorfos descubiertos hasta ahora; sin embargo, tiene similitudes con los dinosaurios que se encuentran en Brasil, como el Macrocollum y Unaysaurus, que son casi 15 millones de años más antiguos. Junto con el Plateosaurus de Alemania, forman el grupo de los plateosáuridos: bípedos relativamente gráciles que alcanzaron longitudes de 3 a 10 metros.
Los nuevos hallazgos son la primera evidencia de una especie distinta de dinosaurio de Groenlandia, que no solo se suma a la diversa gama de dinosaurios del Triásico Tardío (hace 235-201 millones de años), sino que también nos permite comprender mejor las vías evolutivas y la línea de tiempo de la grupo icónico de saurópodos que habitó la Tierra durante casi 150 millones de años.
Una vez finalizado el trabajo científico, los fósiles serán transferidos al Museo de Historia Natural de Dinamarca
PJG