La Agencia Espacial Europea —ESA, por sus siglas en inglés— informó del hallazgo de moléculas orgánicas complejas que se originan en Encelado, la luna helada de Saturno, lo que fortalece la idea de que en este 'mundo acuático' existen las condiciones para albergar vida extraterrestre.
De acuerdo con los datos enviados por la sonda Cassini el año pasado, Encelado es una de las lunas del gigante anillado, que contiene un océano interno debajo de su corteza helada.
Antes del paso de la sonda Cassini, se sabía muy poco de la luna Encelado. Pero poco a poco se han ido revelando sus secretos: por ejemplo, gracias al paso de la sonda, los científicos supieron que Encelado es una luna de 500 kilómetros de diámetro que guarda en su interior un océano debajo de su gruesa corteza helada.
Además, se descubrieron ventilaciones hidrotérmicas en el lecho marino, las cuales mezclan materia del núcleo poroso y lleno de agua de Encelado con el agua oceánica. También se detectaron vigorosos géisers que liberan una mezcla de vapor de agua y granos de hielo hacia el espacio, a través de grietas en la superficie helada que son llamadas 'rayas de tigre'y proveen materia para uno de los anillos de Saturno.
Ahora, un equipo liderado por Frank Postberg y Nozair Khawaja de la Universidad de Heidelberg, Alemania, identificó fragmentos de grandes moléculas orgánicas en los granos de hielo que Encelado arroja hacia el espacio. Los resultados de este estudio se publicaron hoy en Nature.
"Es la primera vez que se detecta materia orgánica en un mundo acuático extraterrestre", señaló Postberg a la ESA. "Hallamos grandes fragmentos moleculares que muestran estructuras típicas de moléculas orgánicas muy complejas —añadió Nozair—; estas enormes moléculas contienen una compleja red compuesta de átomos de carbono, hidrógeno, oxígeno y tal vez nitrógeno, las cuales forman subestructuras encadenadas y en forma de anillo".
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Estas moléculas sólo se pueden crear por procesos químicos complejos, tales como los relacionados con la vida, aunque también podrían deberse a la actividad hidrotérmica del interior de Encelado: la materia orgánica se inyectaría al océano por las ventilaciones en el piso del océano de la luna de Saturno; después, burbujas de gas se elevarían a lo largo de los kilómetros de profundidad del océano y podrían traer consigo materia orgánica del interior.
Cuando estas burbujas estallan en la superficie, dispersan el material orgánico junto con partículas del agua salada del océano. Al llegar a la superficie, esta materia orgánica queda atrapada en las gotas de agua congelada, y luego es expulsada al espacio en columnas de vapor que fueron detectadas por Cassini.
En opinión de Postberg, estas partículas orgánicas tienen un origen hidrotérmico, y se generaron por la actividad del núcleo activo de Encelado, donde las altas presiones y las elevadas temperaturas podrían dar origen a moléculas orgánicas complejas.
Este es el más reciente de los asombrosos descubrimientos de la sonda Cassini, que perfila a Encelado como un mundo acuático potencialmente habitable. Sin embargo, con los datos disponibles no es posible establecer el origen de los fragmentos orgánicos.
"Tal parece que esta misteriosa luna seguirá guardando sus secretos por algún tiempo, pero la próxima misión a Encelado seguramente podrá resolver parte de este enigma", concluyó Nozair.
FM