Por primera vez en la historia y usando el telescopio espacial de rayos gamma Fermi, de la NASA, un equipo de científicos detectó un neutrino que fue generado por un agujero negro supermasivo a 3 mil 700 millones de años luz de la Tierra, en la constelación de Orión.
El neutrino de alta energía viajó a un velocidad cercana a la luz antes de ser detectado en la Tierra. Su origen es el más lejano que los científicos han podido identificar, anunció la agencia espacial estadunidense y el equipo de científicos en dos artículos publicados en la revista Science.
Los neutrinos de alta energía son partículas difíciles de detectar. Los científicos creen que se originan en los eventos más poderosos del universo, tales como la fusión de galaxias o cuando materia cae en agujeros negros supermasivos. Se desplazan a velocidades cercanas a la de la luz y rara vez interactúan con otras materias, así que pueden viajar sin interrupciones a lo largo de miles de millones de años luz.
El neutrino en cuestión, identificado como IceCube-170922A, fue localizado por el detector antártico IceCube el 22 de septiembre de 2017 y tenía una energía de 300 billones de electronvoltios. El telescopio Fermi localizó su origen trazando la ruta hasta un destello de rayos gamma proveniente del agujero negro supermasivo que se halla en la constelación de Orión.
[Arriba, el telescopio Fermi de la NASA detectando el agujero negro de origen; abajo, el detector antártico IceCube detectando el neutrino. [NASA / /Fermi and Aurore Simonnet, Sonoma State University)]
Los científicos estudian los neutrinos —así como los rayos cósmicos y los rayos gamma— para tratar de entender lo que sucede en entornos cósmicos turbulentos, tales como las supernovas o los agujeros negros.
Los neutrinos muestran los complejos procesos que se desarrollan en esos entornos, y los rayos cósmicos muestran la fuerza y la velocidad de la actividad violenta; sin embargo, los investigadores se basan en los rayos gamma —la forma de luz con mayor energía— para señalar las fuentes cósmicas que generan dichos neutrinos y rayos cósmicos.
Durante décadas, los astrónomos han buscado detectar neutrinos cósmicos de alta energía para aprender dónde y cómo se generan estas partículas subatómicas. El desafío principal en la detección de estos neutrinos y el estudio de sus fuentes es que interactúan "muy débilmente" con la materia.
Junto con un nuevo análisis del conjunto completo de datos del equipo de IceCube para esa región del cielo, estas observaciones proporcionan una "fuerte evidencia" de que el neutrino fue generado por un agujero negro supermasivo a 3 mil 700 millones de años luz de la Tierra, conocido por los astrónomos como TXS 0506 + 056.
* Con información de la NASA y la Agencia EFE.
FM