La era de los dinosaurios terminó en un cataclismo un día de primavera de hace 66 millones de años, cuando un asteroide de 12 kilómetros de ancho impactó contra la península de Yucatán, en México, provocando la extinción de aquellas extraordinarias bestias y de tres cuartas partes de las especies de la Tierra.
Pero, ¿estaban ya los dinosaurios en vías de extinción, con una diversificación vacilante y un ritmo de evolución en picado, como han propuesto algunos científicos? La respuesta es un rotundo "no", según un nuevo estudio que ha modelado las cadenas alimentarias y los hábitats ecológicos de Norteamérica, la parte del mundo mejor representada en el registro fósil de aquella época.
Los investigadores analizaron los 18 millones de años anteriores al impacto del asteroide que puso fin al Cretácico y los 4 millones de años posteriores, al comienzo del Paleógeno, cuando los mamíferos afirmaron su dominio tras la desaparición de los dinosaurios, aparte del linaje de las aves.
A partir de más de mil 600 fósiles, los investigadores reconstruyeron las cadenas alimentarias y las preferencias de hábitat de los vertebrados terrestres y de agua dulce. Entre ellos se encontraban el gigante carnívoro Tyrannosaurus rex, el Triceratops de tres cuernos, el Ankylosaurus, cocodrilos, tortugas, ranas, peces y los diversos mamíferos de pequeño tamaño que vivían bajo los pies de los dinosaurios.
Según los investigadores, los dinosaurios se atrincheraron en nichos ecológicos estables para los que estaban bien adaptados
"En otras palabras, los dinosaurios fueron abatidos en su plenitud", afirma el ecólogo Jorge García-Girón, de la Universidad de Oulu (Finlandia) y la Universidad de León (España), autor principal de la investigación publicada en la revista Science Advances.
Con todo, los mamíferos habían empezado a sentar las bases para su posterior ascenso, diversificando sus nichos ecológicos y desarrollando dietas, comportamientos y tolerancias climáticas más variadas, añadió García-Girón.
Los dinosaurios siguieron evolucionando y adaptándose durante el ocaso de su reinado, con la aparición de nuevas especies y la desaparición de las antiguas, según el estudio. Algunos de los principales herbívoros, como los dinosaurios con cuernos y pico de pato, fueron sustituidos por una mayor variedad de herbívoros de tamaño medio.
Algunas investigaciones anteriores habían sugerido que la biodiversidad de los dinosaurios disminuyó mucho antes del impacto del asteroide, basándose en el registro fósil de varias familias de dinosaurios.
El paleontólogo de la Universidad de Edimburgo y coautor del estudio, Steve Brusatte, afirma que "existía la idea de que los dinosaurios estaban a punto de desaparecer, en pleno declive, cuando el asteroide les puso fin a su sufrimiento". "Ahora podemos decir con convicción: los dinosaurios iban viento en popa, con ecosistemas estables, justo hasta que el asteroide acabó con ellos de repente".
El hecho de que los dinosaurios estuvieran tan bien adaptados a su clima y entorno pudo ser su perdición.
"Cuando caía el asteroide, todo se sumió en el caos y los dinosaurios no pudieron hacer frente al cambio repentino de un mundo al que estaban tan acostumbrados", explica Brusatte.
"Nuestro estudio sugiere que probablemente fue la interacción de muchas otras características ecológicas, como el tamaño corporal, la dieta, el comportamiento y la plasticidad del ecosistema, lo que preparó a ciertos animales más pequeños para sobrevivir mejor tras el impacto del asteroide", afirma el paleontólogo y coautor del estudio Alfio Alessandro Chiarenza, de la Universidad de Vigo (España).
Entre los mamíferos que existían antes del asteroide figuraba un grupo similar a los roedores, ya extinguido, llamado multituberculados, así como parientes de los marsupiales actuales llamados metaterios y parientes de los placentarios actuales llamados euterios.
Tras la extinción masiva surgieron nuevos mamíferos, entre ellos muchos placentarios verdaderos, un grupo en que las crías nacen bien desarrolladas y que engloba a la mayoría de los mamíferos actuales, desde las ballenas a los murciélagos y desde los osos hormigueros a los humanos. Los mamíferos postapocalípticos crecieron rápidamente en tamaño corporal y variedad ecológica.
"Los mamíferos y los dinosaurios tienen el mismo origen: ambos se originaron y empezaron a diversificarse en el Periodo Triásico, hace unos 230 millones de años, en el supercontinente Pangea", explica Brusatte.
"A partir de ahí, siguieron caminos distintos, con los dinosaurios apostando por la grandeza y los mamíferos relegados a pequeños tamaños en la sombra", añadió Brusatte. "Pero sus destinos quedarían entrelazados para siempre. Los mamíferos estaban allí cuando cayó el asteroide. Sobrevivieron. Tuvimos antepasados que contemplaron el asteroide".
caov