Un equipo de investigadores de la Universidad de Nankai, en China, desarrolló un dispositivo biónico que podría representar un importante avance en el tratamiento de la sordera profunda.
A diferencia de los implantes cocleares convencionales, esta tecnología busca que el cerebro no solo reciba sonidos, sino que también pueda interpretarlos de una forma similar a como lo hace el sistema auditivo natural.
Los resultados del estudio fueron publicados recientemente en la revista científica Nature Materials, donde los especialistas describen el dispositivo como una interfaz neuromórfica capaz de imitar el funcionamiento del nervio auditivo.
¿Por qué este dispositivo representa un avance?
Los implantes cocleares han permitido que millones de personas recuperen parte de la audición. Sin embargo, su funcionamiento depende de que el nervio auditivo permanezca en buenas condiciones para transmitir las señales hasta el cerebro.
Cuando ese nervio está gravemente dañado o incluso ha desaparecido, los implantes dejan de ser efectivos porque ya no existe la vía que lleva la información sonora al cerebro.
Con ese desafío en mente, los investigadores chinos diseñaron un sistema electrónico capaz de sustituir parte de esa función.
Así "comprende" los sonidos el cerebro
El nuevo dispositivo no se limita a captar el sonido y convertirlo en impulsos eléctricos.
De acuerdo con los investigadores, primero filtra, analiza y codifica la información de manera semejante a como lo haría un nervio auditivo biológico. Después transmite al cerebro señales con significado, lo que permitiría una comprensión mucho más natural de los sonidos.
El profesor Xu Wentao, quien encabezó la investigación en la Facultad de Ingeniería Electrónica y Óptica de la Universidad de Nankai, explicó que el objetivo no es únicamente que una persona vuelva a escuchar.
"Nuestro objetivo no es únicamente que el sistema 'oiga', sino que realmente 'comprenda', es decir, que pueda seleccionar, procesar y transmitir información auditiva valiosa del mismo modo que lo hace un nervio natural", señaló el investigador.
¿Qué diferencia hay con un implante coclear?
Según el equipo científico, los implantes actuales utilizan un sistema de funcionamiento basado en un reloj fijo y un número limitado de electrodos, por lo que todavía están lejos de reproducir el comportamiento del sistema auditivo humano.
Esto puede dificultar tareas como reconocer conversaciones cuando existe mucho ruido de fondo o distinguir distintos sonidos al mismo tiempo.
La nueva interfaz neuromórfica pretende superar esas limitaciones al reproducir la manera en que los nervios auditivos procesan la información antes de enviarla al cerebro.
Aunque el desarrollo representa un importante avance científico, todavía se encuentra en una etapa de investigación y deberá superar nuevas pruebas antes de que pueda convertirse en un tratamiento disponible para pacientes.
Los científicos consideran que esta tecnología podría marcar el inicio de una nueva generación de dispositivos para restaurar la audición, al pasar de simplemente recuperar la percepción del sonido a reconstruir parte de la función del sistema auditivo.
Con información de EFE / JCM