Dos nuevas especies de dinosaurio pueden ser eslabones perdidos en un linaje inusual de depredadores que vivió hace entre 160 millones y 90 millones de años. Las dos especies, Xiyunykus y Bannykus, eran terópodos, un grupo de dinosaurios bípedos, en gran parte carnívoros.
Algunos terópodos dieron origen a aves, mientras que otra rama, los alvarezsauroidos, evolucionaron en insectívoros de aspecto extraño con brazos y manos cortas con un dedo agrandado para cavar en nidos.
Pero hasta ahora, se entendía poco sobre cómo sucedió este cambio debido a la brecha evolutiva de 70 millones de años que separa a los alvárezsauroidos que comen insectos del primer miembro conocido del grupo, Haplocheirus.
"La importancia de Xiyunykus y Bannykus es que caen dentro de esa brecha y arrojan luz sobre los patrones de evolución dentro de los Alvárezsauroidos", explicó Corwin Sullivan, un paleontólogo de la Universidad de Alberta que participó en el estudio internacional.
Sullivan notó que los nuevos especímenes revelan pistas sobre cómo la dieta de las criaturas pasó de la carne a los insectos.
"Las extremidades anteriores muestran algunas adaptaciones para excavar, que luego se volverían más exageradas, y algunas características de sus cráneos también se asemejan a las de los alvárezsauroides insectívoros. Las patas traseras están menos modificadas, lo que sugiere que los brazos y la cabeza de los alvarezsauroidos experimentaron cambios significativos antes que las piernas.
"Xiyunykus y Bannykus están actualmente representados por un ejemplar incompleto cada uno. Esos especímenes proporcionan una gran cantidad de información intrigante, pero necesitaremos muchos más fósiles antes de poder confiar en que tenemos una comprensión clara de cómo los alvarezurauroidos, para decirlo sin rodeos, se volvieron tan raros".
El estudio se publicó en Current Biology.
FM