La primera versión del aire acondicionado fue creada para evitar que el calor y la humedad deformaran las páginas y corrieran la tinta de las revistas. Con los años y olas de calor cada vez más severas debido al calentamiento global, terminó por convertirse en uno de los mejores aliados para combatir los efectos de las altas temperaturas.
Sin embargo, mantener frescas las casas y oficinas parece tener un precio en el cuerpo. Más de una persona asegura que el utilizarlo provoca ojos llorosos, escurrimiento nasal e irritación en la garganta. ¿Se trata de una coincidencia o en realidad aplacar el calor nos está enfermando?
“La respuesta corta es: no, el aire acondicionado por sí solo no causa enfermedades. Lo que sí puede hacer es favorecer algunas condiciones que aumentan el riesgo de infecciones respiratorias o de síntomas alérgicos”, explica el Dr. Mauricio Rodríguez, vocero del Programa Universitario de Riesgos Epidemiológicos y profesor de microbiología de la UNAM consultado por MILENIO.
El aire y el síndrome del edificio enfermo
Puede que el síndrome del edificio enfermo sea lo más cercano a ser alérgico al trabajo. Aunque suena como una elaborada excusa para no ir a la oficina, hay evidencia de que se trata de una afección con importantes consecuencias para la salud.
De acuerdo con el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido (NHS, por sus siglas en inglés) el síndrome provoca una serie de síntomas al estar en un edificio en particular. Usualmente los casos se han documentado en espacios de trabajo, pero pueden presentarse en cualquier inmueble. Entre los malestares observados destacan:
- Dolor de cabeza
- Nariz tapada o secreción nasal
- Piel seca y con picazón
- Ojos o garganta secos y doloridos
- Tos
- Erupciones cutáneas
- Cansancio y dificultad para concentrarse
Su característica principal es que los síntomas empeoran cuanto más tiempo la persona pasa en el lugar y mejoran después de que sale de ahí.
¿Cómo es que este síndrome se conecta con el uso del aire acondicionado? Pese a que las causas no están del todo identificadas, la hipótesis más aceptada en las investigaciones es que ocurre debido a una mala ventilación y sistemas de aire con mantenimiento deficiente.
De acuerdo con diversos estudios, cuando el aire acondicionado no funciona correctamente o requiere de una limpieza profunda se convierte en un foco de contaminación capaz de empujar agentes infecciosos responsables de múltiples enfermedades respiratorias.
Hace tres años 400 personas sanas y no fumadoras de entre 18 y 45 años colaboraron en una investigación para averiguar el impacto del uso prolongado de este aparato.
Los participantes se dividieron en dos grupos para el experimento: el primero utilizó el aire acondicionado entre 6 y 8 horas diarias durante más de dos años, el segundo no tuvo acceso a este artefacto. Descubrieron que las molestias físicas relacionadas con el síndrome fueron más frecuentes en el primer equipo, de hecho, tuvieron mayor absentismo laboral relacionado con malestares físicos asociados al lugar de trabajo.
Finalmente, al realizar pruebas médicas para medir la capacidad de sus pulmones, tanto los hombres como las mujeres que usaron el aire acondicionado con frecuencia presentaron una reducción significativa en su capacidad para respirar y exhalar aire en comparación con quienes no lo usaron.
La principal explicación detrás de los efectos del aire acondicionado es que al respirar aire frío la eficiencia del sistema respiratorio disminuye.
"La capa de moco que recubre las vías respiratorias, y que normalmente atrapa microorganismos y partículas contaminantes, puede volverse menos efectiva”, agrega el Dr. Rodríguez.
El especialista detalla que esto su vez disminuye el movimiento de los pequeños cilios que actúan como una banda transportadora para eliminar el moco hacia el sistema digestivo.
“Como resultado, los virus, bacterias, alérgenos y contaminantes permanecen más tiempo en las vías respiratorias y tienen más oportunidades de causar enfermedad”.
Bacterias en el aire acondicionado
En 2025 Estados Unidos experimentó un brote de legionelosis que derivó en la muerte de dos personas. Se trata de una enfermedad respiratoria grave ocasionada por la bacteria Legionella pneumophila, la cual se transmite al inhalar vapor de agua o aerosoles contaminados, de hecho, su presencia se asocia principalmente con sistemas de aire acondicionado y torres de refrigeración.
Así como la Legionella, existen diversos tipos de bacterias que colonizan el interior de los aires acondicionados. Un estudio centrado en 17 viviendas japonesas notó que muchos de estos microorganismos —presentes principalmente en el polvo de las casas y oficinas— son capaces de atravesar los filtros de aire y mantenerse dentro de la máquina.
Al ser espacios que tienden a la humedad, son perfectos para el crecimiento de diferentes tipos de microorganismos, como las Methylobacterium y Sphingomonas, dos bacterias que, pese a ser consideradas inofensivas, pueden ocasionar infecciones oportunistas en personas con sistemas inmunitarios debilitados.
En los ventiladores del aire también se ha detectado la presencia de Staphylococcus y Streptococcus además de algunos tipos de bacterias que provienen directamente de la boca y vías respiratorias (Gemella y Neisseria). De ahí que al encender el aire potenciales generadoras de infecciones terminen flotando en el ambiente.
Una de las principales conclusiones de los autores fue que cada casa conforma su propio mundo microscópico pues, a pesar de que se buscaron patrones dentro de los aires acondicionados, los agentes infecciosos variaron mucho. Los autores sospechan que esto depende de factores como:
- La ubicación de la casa
- La ventilación de las habitaciones
- Cuántas horas se utiliza el aire acondicionado
- Las actividades diarias de quienes viven ahí
- Limpieza y mantenimiento
Sustancias químicas y hongos
Otras investigaciones han encontrado que cuando el aire acondicionado no funciona correctamente o requiere mantenimiento también puede liberar vapores químicos o refrigerantes. Así como el aire frío, estas sustancias resecan las vías respiratorias facilitando la entrada de agentes infecciosos, que van más allá de las bacterias.
Las revisiones centradas en los sistemas de aire de hospitales han encontrado diferentes tipos de hongos creciendo dentro de ellos. Las infecciones ocasionadas por este grupo se desarrollan principalmente en personas inmunosuprimidas, aunque su presencia puede derivar en molestias persistentes tanto en el sistema respiratorio como en el digestivo.
Los virus son otro tipo de microrganismo que puede filtrarse en el cuerpo con ayuda del aire acondicionado. Un caso que lo ejemplifica ocurrió en China, en donde 20 niños de preescolar enfermaron luego de contraer norovirus (responsable de infecciones estomacales) a través del sistema de aire acondicionado.
¿Cómo evitar enfermar debido al aire acondicionado?
Los sistemas de aire acondicionado cuentan con filtros de aire, no obstante, la falta de mantenimiento y limpieza reducen su eficacia además de afectar el rendimiento del aparato y aumentar el consumo de energía.
Algunas de las recomendaciones del Departamento de Energía de Estados Unidos para su cuidado son:
- Reemplazar o limpiar los filtros con regularidad. En caso de que estén expuestos a ambientes polvorientos o que haya mascotas en casa, lo mejor es aumentar la frecuencia con la que se les da mantenimiento
- Solicitar apoyo de un técnico para que verifique que todo esté en orden de forma periódica
Por su parte, el profesor de microbiología recomienda ventilar los espacios con aire fresco, especialmente si alguien en el hogar o la oficina está o estuvo enfermo en fechas recientes.
“Si un sistema de aire acondicionado únicamente enfría el aire de una habitación cerrada, sin introducir aire fresco nuevo (limpio) del exterior ni renovar el aire interior, los microorganismos pueden acumularse”, detalla el también profesor de microbiología.
Se desconoce que tan frecuentes son las afecciones asociadas con el aire acondicionado en el mundo. En México no existen reportes o estudios específicos. Según el Instituto Nacional de Estadística y Geografía (INEGI), hasta 2018 poco más de 7 millones de hogares del país contaban con equipos de aire acondicionado, cifra que probablemente cambió en los últimos ocho años.
Mientras la temporada de calor toma su curso, los expertos recomiendan verificar que los aparatos cuentan con el cuidado adecuado. Medidas simples pueden evitar que uno de los mejores aliados contra los golpes de calor se convierta en un detonante de enfermedades.
LHM