Astrónomos han descubierto el primer objeto del Sistema Solar que se detectó a una distancia superior a cien unidades astronómicas o cien veces la distancia entre la Tierra y el Sol.
El nuevo objeto fue anunciado por el Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional y recibió la designación provisional de 2018 VG18. El descubrimiento fue realizado por Scott S. Sheppard (Carnegie Institution for Science), David Tholen (Universidad de Hawai) y Chad Trujillo (Universidad de Arizona del Norte).
Apodado Farout por su ubicación extremadamente distante, se encuentra a aproximadamente 120 unidades astronómicas (UA) —donde una UA se define como la distancia entre la Tierra y el Sol— de distancia. El segundo objeto más observado del Sistema Solar es Eris, a aproximadamente 96 UA. Plutón se encuentra actualmente en aproximadamente 34 UA, lo que hace que 2018 VG18 sea más de tres veces y media más lejano que el planeta enano más famoso del Sistema Solar.
2018 VG18 fue descubierto como parte de la búsqueda continua del equipo de astrónomos de objetos extremadamente distantes del Sistema Solar, incluido el supuesto Planeta X, también denominado Planeta 9.
De hecho, este pasado mes de octubre, el mismo grupo de investigadores anunció el descubrimiento de otro objeto distante del Sistema Solar, llamado 2015 TG387 y apodado The Goblin (El Duende), ya que se vio por primera vez cerca del día de Halloween. Este cuerpo se descubrió a aproximadamente 80 UA y tiene una órbita que es coherente con la influencia de un Planeta X invisible del tamaño de una supertierra en las franjas muy distantes del Sistema Solar.
La existencia de un noveno planeta en los márgenes del Sistema Solar fue propuesta por primera vez por este mismo equipo de investigación en 2014, cuando descubrieron 2012 VP113, apodado Biden, que actualmente está cerca a 84 UA.
2015 TG387 y 2012 VP113 nunca se acercan lo suficiente a los planetas gigantes del Sistema Solar, como Neptuno y Júpiter, para tener interacciones gravitacionales significativas con ellos. Esto significa que estos objetos extremadamente distantes pueden ser pruebas de lo que está sucediendo en los alcances externos del Sistema Solar. El equipo aún no conoce muy bien la órbita de 2018 VG18, por lo que no han podido determinar si muestra signos de estar modelado por el Planeta X.
"El 2018 VG18 es mucho más distante y lento que cualquier otro objeto observado del Sistema Solar, por lo que tomará algunos años determinar su órbita por completo", asegura Sheppard en un comunicado.
"Pero se encontró en una ubicación similar en el cielo a los otros objetos extremos conocidos del Sistema Solar, lo que sugiere que podría tener el mismo tipo de órbita que la mayoría de ellos. Las similitudes orbitales mostradas por muchos de los cuerpos pequeños y distantes conocidos del Sistema Solar fueron el catalizador de nuestra afirmación original de que hay un planeta masivo y distante en varios cientos de UA que pastorean estos objetos más pequeños", agregó.
Según indica Tholen, todo lo que se sabe actualmente acerca de
2018 VG18es su distancia extrema al Sol, su diámetro aproximado y su color. "Debido a que
2018 VG18es muy distante, órbita muy lentamente, probablemente tardando más de mil años en tomar un viaje alrededor del Sol, comenta".
Las imágenes de su descubrimiento se tomaron el 10 de noviembre de este año con el telescopio japonés de 8 metros Subaru, ubicado en la cima de Mauna Kea. Una vez que se encontró, fue necesario volver a observarlo para confirmar su naturaleza muy distante. Así, 2018 VG18 se vio por segunda vez a principios de diciembre con el Telescopio Gigante de Magallanes, en el Observatorio Las Campanas de Carnegie, en Chile, unas observaciones que confirmaron que 2018 VG18 está a alrededor de 120 UA, lo que lo convierte en el primer objeto del Sistema Solar observado más allá de las cien UA.
Su brillo sugiere que tiene aproximadamente 500 kilómetros de diámetro, lo que explicaría su forma esférica y que sea un planeta enano. Y tiene un tono rosado, un color generalmente asociado con objetos ricos en hielo.
RL