Un equipo de científicos chinos dirigido por el profesor Bi Shundong, de la Universidad de Yunnan, en el suroeste de China, descubrió restos de un antepasado de los mamíferos, y su análisis sugiere que los mamíferos marsupiales no se originaron en Asia sino en Norteamérica, anunció la agencia oficial Xinhua.
Esqueletos bien conservados del animal, bautizado como Ambolestes zhoui, y semejante a las actuales zarigüeyas, fueron excavados en un yacimiento en la localidad de Yixian, de la región autónoma de Mongolia Interior (norte de China), una de las zonas más ricas en fósiles del mundo. Según el diario China Daily, en ese sitio se han hallado fósiles de 120 especies de vertebrados en las últimas dos décadas.
El nombre se deriva del latín Ambo, o ambos, para aludir a la combinación de rasgos que ofrece el animal entre los llamados euterios y metaterias; del griego lestes, que significa “ladrón” y es usado comúnmente para los euterios del Cretáceo. El nombre específico zhoui es un homenaje a Zhonghe Zhou, paleontólogo nacido en 1965 que realizó estudios pioneros sobre la fauna de la región.
El animal vivió hace unos 126 millones de años, en el periodo Mesozoico, por lo que fue contemporáneo de algunas especies de dinosaurios, y le tocó vivir en una era en que los mamíferos aún no se habían dividido en placentarios o marsupiales (dependiendo de si las crías se desarrollan en una placenta o en una bolsa o marsupio).
El equipo dirigido por Bi, cuyas investigaciones se publican en la edición más reciente de la revista Nature, determinó que Ambolestes zhoui no era todavía totalmente marsupial.
“Ambolestes zhoui es un miembro temprano del linaje de los placentarios. También muestra rasgos mixtos, tanto de placentarios como de marsupiales” dijo Bi. “Nuestra conclusión es que tal vez Asia no sea el lugar de origen de los marsupiales. Los marsupiales más antiguos que se conocen datan de hace 110 millones de años, del oeste de América del Norte”.
El descubrimiento ha permitido a los investigadores el establecimiento de una base de datos que amplía el árbol genealógico de los primeros mamíferos, destacó Xinhua.
FM