La nueva técnica está destinada a personas con lesiones en la médula espinal donde la conexión entre el cerebro y la médula espinal no se ha cortado totalmente y que aún tienen algo de movimiento en las piernas.
Wolfgang Jaeger, uno de los dos pacientes que participaron en uno de los primeros ensayos, dijo que inmediatamente hubo una "gran diferencia" en su movilidad.
"Ahora, cuando veo una escalera con sólo unos pocos escalones, sé que puedo subirla yo solo", dijo en un video publicado junto con un nuevo estudio en la revista Nature Medicine.
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La investigación fue realizada por un equipo suizo que ha sido pionero en varios avances recientes, incluido el uso de estimulación eléctrica de la médula espinal para permitir que varios pacientes paralizados volvieran a caminar.
Esta vez, los investigadores querían descubrir qué región del cerebro era la más responsable de la recuperación de las personas de las lesiones de la médula espinal.
"Siento la necesidad de caminar"
Utilizando técnicas de imágenes en 3D para mapear la actividad cerebral de ratones con estas lesiones, el equipo creó lo que llamaron un "atlas de todo el cerebro".
Se sorprendieron al descubrir que la región del cerebro que buscaban estaba en el hipotálamo lateral, conocido también como regulador de la excitación, la alimentación y la motivación.
Un grupo particular de neuronas en esta región "parece estar involucrado en la recuperación de la marcha después de una lesión de la médula espinal", explicó a la AFP el neurocientífico Gregoire Courtine, de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (Suiza).
Luego, el equipo intentó amplificar la señal de estas neuronas mediante un procedimiento llamado estimulación cerebral profunda, que se utiliza comúnmente para tratar problemas de movimiento en personas con enfermedad de Parkinson.
En este procedimiento, el cirujano implanta electrodos en la región cerebral, que se conectan a un dispositivo implantado en el pecho del paciente. Cuando se enciende, el dispositivo envía impulsos eléctricos al cerebro.
En primer lugar, el equipo probó su teoría en ratas y ratones y descubrió que mejoraba "inmediatamente" la capacidad de caminar, según el estudio.
El primer participante humano del ensayo suizo de 2022 fue una mujer que, como Jaeger, tiene una lesión medular incompleta.
La neurocirujana Jocelyne Bloch explicó a la AFP que cuando encendió por primera vez el dispositivo para mujeres, dijo: "Siento mis piernas".
Cuando aumentaron la corriente eléctrica, la mujer dijo: "Siento la necesidad de caminar", según Bloch.
Los pacientes pudieron encender su dispositivo cuando lo necesitaron y también pasaron por meses de rehabilitación y entrenamiento de fuerza.
El objetivo de la mujer era caminar de forma independiente sin andador, mientras que el de Jaeger era subir escaleras por sí solo.
"Ambos alcanzaron su objetivo", dijo Bloch.
'Ningún problema'
Jaeger, originario del municipio suizo de Kappel, habló sobre cómo tuvo que bajar ocho escalones hasta el mar durante unas vacaciones el año pasado.
Con el dispositivo encendido, "subir y bajar las escaleras no fue ningún problema", dijo.
"Es una sensación grandiosa cuando no tienes que depender de otros todo el tiempo".
Con el tiempo, "se volvió más rápido y podía caminar más tiempo" incluso cuando el dispositivo estaba apagado, añadió.
Todavía se necesita más investigación y esta técnica no será efectiva para todos los pacientes, enfatizó Courtine.
Debido a que depende de potenciar la señal del cerebro a la médula espinal, depende de cuánta señal llegaba en primer lugar.
Y aunque la estimulación cerebral profunda es ahora bastante común, algunas personas no se sienten tan "cómodas con que alguien les opere el cerebro", añadió Courtine.
Los investigadores creen que en el futuro, la mejor opción para recuperarse de este tipo de lesiones podría ser estimular tanto la médula espinal como el hipotálamo lateral.
JCM