Hace varios millones, supone la ciencia, hubo una extinción masiva de un sinfín de especies, principalmente a los dinosaurios. Pese a ello, todavía quedan indicios de la vida pasada, y ahora los científicos descubrieron por qué algunas aves subsistieron pese a ello, y lo atribuyen a a tener un cerebro más desarrollado.
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Tienen una forma cerebral única, lo cual puede ser la razón por la cual los antepasados de las aves vivientes hasta nuestros días lograron no perecer ante la extinción masiva, que terminó con todos dinosaurios conocidos hasta nuestros días, y los que quedan por descubrir.
Así lo dio a conocer en sus conclusiones una investigación publicada en la revista científica 'Science Advances' sobre un fósil de pájaro recién descubierto, y que estuvo a cargo de la Universidad de Texas en Austin (UT), Estados Unidos.
"Las aves vivas tienen cerebros más complejos que cualquier animal conocido, excepto los mamíferos", dijo en un comunicado el investigador principal Christopher Torres. "Este nuevo fósil finalmente nos permite probar la idea de que esos cerebros jugaron un papel importante en su supervivencia".
El fósil investigado data de hace aproximadamente 70 millones de años y tiene un cráneo casi completo, lo que permitió a los científicos comparar el ave antigua con las aves que viven en la actualidad.
El fósil es un nuevo espécimen de un ave llamada 'Ichthyornis', que se extinguió al mismo tiempo que otros dinosaurios no aviares y vivió en el actual territorio de Kansas durante el período Cretácico tardío.
'Ichthyornis' tiene una combinación de características similares a las de los dinosaurios aviares y no aviares, incluidas las mandíbulas llenas de dientes pero con un pico en la punta. El cráneo intacto permitió a Torres y sus colaboradores observar más de cerca el cerebro.
Los cráneos de aves, explican, se envuelven firmemente alrededor de sus cerebros. Con datos de imágenes, los investigadores utilizaron el cráneo de 'Ichthyornis' como un molde para crear una réplica en 3D de su cerebro llamada endocast. Compararon ese 'molde' dejado por el hueco que ocupó el cerebro con los creados para aves vivas y parientes dinosaurios más distantes.
Como resultado, descubrieron que el cerebro de 'Ichthyornis' tenía más en común con los dinosaurios no aviares que con las aves vivas. En particular, los hemisferios cerebrales, donde las funciones cognitivas superiores como el habla, el pensamiento y las emociones ocurren en los humanos, son mucho más grandes en las aves vivas que en los 'Ichthyornis'. Precisamente eso sugiere que estas funciones podrían estar relacionadas con sobrevivir a la extinción masiva.
"Si una característica del cerebro afectara la supervivencia, esperaríamos que estuviera presente en los supervivientes pero ausente en las víctimas, como 'Ichthyornis'", dijo Torres. "Eso es exactamente lo que vemos aquí", agregó.
La búsqueda de cráneos de pájaros primitivos y dinosaurios estrechamente relacionados ha desafiado a los paleontólogos durante siglos. Los esqueletos de aves son notoriamente frágiles y rara vez sobreviven intactos en el registro fósil en tres dimensiones. Los cráneos bien conservados son particularmente raros, pero eso es exactamente lo que los científicos necesitan para comprender cómo eran sus cerebros en la vida.
"'Ichthyornis' es clave para desentrañar ese misterio", dijo Julia Clarke, profesora de la Escuela de Geociencias de UT Jackson y coautora del estudio. "Este fósil nos ayuda a acercarnos mucho más a responder algunas preguntas persistentes sobre las aves vivas y su supervivencia entre los dinosaurios".
caov