El martes 28 de agosto fue día de fiesta para los científicos que trabajan en el ámbito de lo más pequeño, ya que anunciaron una confirmación muy importante: una partícula subatómica muy famosa, el bosón de Higgs —llamado la ‘partícula de Dios’—, se descompone en quarks belleza, tal y como predecían los modelos.
A continuación te explicamos cómo llegaron a este hallazgo y cuál es la importancia de esta confirmación.
La confirmación les tomó seis años, y en ella participaron miles de físicos de más de 40 países que, para llegar a su descubrimiento, aceleraron haces de protones y los hicieron chocar de frente para analizar las colisiones y encontrar con un alto índice de confiabilidad que sí, la ‘partícula de Dios’ —para ellos llamada bosón de Higgs— los acerca un paso más al ambicioso objetivo de entender cómo funciona el universo, desde lo más enorme hasta lo más pequeño.
Todo ocurrió en el Gran Colisionador de Hadrones, LHC por sus iniciales en inglés, un anillo de 27 kilómetros de circunferencia ubicado en el CERN —Centro Europeo de Investigación Nuclear, por sus siglas en francés— de Ginebra, Suiza, y que desde su puesta en funcionamiento ha sido escenario de descubrimientos muy importantes.
En este extraño mundo de altísimas energías, los investigadores dependen de aparatos cada vez más pesados, caros y complejos para ofrecer ocasionales vistazos a los misterios de un mundo cada vez más alejado de la experiencia de un ciudadano ordinario.
Pero según los físicos que hicieron el anuncio, su descubrimiento les plantea dos opciones, ambas muy buenas, y ambas relacionadas con el Modelo Estándar, nombre que le dan a un conjunto de ecuaciones y suposiciones que pretenden explicar el modo en que interactúan todas las partículas que componen el universo.
La primera posibilidad es que el Modelo Estándar soporte las pruebas y resulte ser una buena descripción de la totalidad; la segunda es que algún dato no encaje, y que por tanto se abran las puertas a nuevas exploraciones. Ambas posibilidades hacen felices a estos científicos que trabajan bajo tierra conectados a equipos que pesan decenas de toneladas y que registran eventos que hacen parecer un parpadeo tan lento como una tortuga artrítica.
El anuncio fue hecho de forma conjunta por dos equipos interacionales que operan experimentos masivos llamados ATLAS y CMS. Se trata de instrumentos que, cual serpientes, envuelven segmentos del anillo que forma el colisionador más poderoso del mundo. En su interior, el anillo tiene un delgado tubo por el que circulan partículas a gran velocidad para terminar su vida chocando en áreas de observación.
El bosón de Higgs fue descubierto en 2012, y desde entonces los físicos han usado el colisionador, con energías cada vez más altas, para cerciorarse de que la partícula se comporta según predicen los modelos.
La teoría dice que estas partículas se desintegran de cinco modos distintos, y lo que anunciaron el martes fue la validación experimental del último modo, que según el modelo es el modo más común… pero también el más difícil de observar.
La razón es que esto ocurre en tiempos pequeñísimos, y además la huella que deja el bosón de Higgs al desintegrarse es la misma huella que también dejan otras partículas comunes cuando se desbaratan. El reto era pues encontrar una aguja específica entre una inmensa nube de agujas en un pajar todavía más grande.
En 1927, el biólogo británico J. B. S. Haldane escribió: “Sospecho que el Universo no solo es más extraño de lo que suponemos, sino más extraño de lo que podemos imaginar”. El anuncio lanzado el martes por un montón de físicos felices sugiere que, gracias a la ciencia, aunque el Universo parezca un lugar cada vez más extraño, tenemos la inteligencia y el talento para arrancarle sus secretos más remotos.
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FM