Con más de 3 mil 500 especies descritas, los escarabajos productores de luz son los animales terrestres bioluminiscentes más diversos. Las luciérnagas, los escarabajos de fuego y sus parientes, usan la luz para protegerse de los depredadores, atraer parejas y algunas hembras incluso la usan para atraer a los machos desprevenidos a comer.
Históricamente, a pesar de su diversidad, la evolución de la bioluminiscencia en los escarabajos ha sido poco conocida. Sin embargo, en una investigación publicada en la revista Proceedings of the Royal Society, un escarabajo productor de luz atrapado en ámbar durante 99 millones de años, excepcionalmente bien conservado, arrojó resultados sobre la diversificación de los insectos bioluminiscentes en el Periodo Cretácico.
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"La mayoría de los escarabajos productores de luz son de cuerpo blando y bastante pequeños, por lo que tienen un escaso registro fósil. Sin embargo, este nuevo fósil, encontrado en ámbar del norte de Myanmar, está excepcionalmente bien conservado, incluso el órgano de luz en su abdomen está intacto", explicó el doctor Chenyang Cai, de la Universidad de Bristol.
La presencia de un órgano de luz en el abdomen del macho proporciona evidencia directa de que los adultos de Cretophengodes eran capaces de producir luz, hace unos 100 millones de años.
"El fósil recién descubierto, conservado con una fidelidad real en ámbar, representa un pariente extinto de las luciérnagas y las familias vivientes Rhagophthalmidae y Phengodidae", señaló Yan-Da Li, líder de la investigación.
La mayoría de los escarabajos productores de luz pertenecen a la superfamilia gigante Elateroidea con unas 24 mil especies conocidas y miles más esperando ser descritas. El descubrimiento de este escarabajo proporciona el vínculo fósil que falta entre las familias vivas y, al hacerlo, ayuda a los científicos a comprender cómo evolucionaron estos escarabajos y cómo deben clasificarse.
"Creemos que la producción de luz evolucionó inicialmente en las larvas blandas y vulnerables del escarabajo como un mecanismo defensivo para protegerse de los depredadores. El fósil muestra que en el Cretácico, la producción de luz también fue absorbida por los adultos", explicó Robin Kundrata, un experto en escarabajos elateroides , quien formó parte del descubrimiento.
CAR