Especialistas de Estados Unidos investigan un mecanismo para alterar el proceso de envejecimiento, ya sea para adelantarlo o atrasarlo a voluntad, tras descubrir un "interruptor" celular.
La investigación fue publicada en la revista Cell; está a cargo de David Sinclair, profesor de genética en el Instituto Blavatnik de Harvard, y Jae-Hyun Yang, especialista en genética del Laboratorio Sinclair.
Los experimentos desafían la creencia científica de que el envejecimiento es resultado de mutaciones genéticas que afectan el ADN.
En su lugar, se considera que "se trata de una pérdida de información, una pérdida en la capacidad de la célula para leer su ADN original", lo que las hace olvidar cómo funcionar", detalló Sinclair a CNN.
La clave del enevejecimiento estaría en el epigenoma
El estudio se centra en los cambios del epigenoma, que es un conjunto de proteínas y sustancias químicas que se asientan en cada gen y le dice qué hacer, cuándo y cómo hacerlo, de acuerdo con el Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano.
El epigenoma enciende y apaga los genes. El proceso puede verse afectado por distintos hábitos y, a medida que pasa el tiempo, podría dañar el ADN, señaló Sinclair.
"El sorprendente hallazgo es que hay una copia de seguridad del software en el cuerpo que se puede restablecer. Estamos mostrando por qué ese software se corrompe y cómo podemos reiniciar el sistema tocando un interruptor de reinicio que restaura la capacidad de la célula para leer el genoma correctamente nuevamente, como si fuera joven".
No importa la edad o si hay alguna enfermedad presente, una vez que se desencadena el proceso, el cuerpo podrá "regenerarse y volverá a ser joven. Ahora, ¿qué es ese software? No lo sabemos todavía. En este punto, sólo sabemos que podemos activar el interruptor”.
Acelerar o revertir el envejecimiento: el estudio en ratones
David Sinclair descubrió el proceso la existencia de genes para controlar el envejecimiento en la levadura. El gen existe en todas las criaturas, por ello, debería haber una manera de hacer lo mismo en las personas.
Su investigación comenzó en ratones, a quienes intentó acelerar su envejecimiento sin causarles mutaciones o cáncer. "Empezamos a hacer ese ratón cuando yo tenía 39 años. Ahora tengo 53 años".
El equipo de Harvard logró envejecer los tejidos del cerebro, los ojos, los músculos, la piel y los riñones de los ratones, de manera que se desarrollaron los cambios inducibles en el epigenoma.
Tras un año de investigación, los ratones parecían del doble de su edad. Para revertir el proceso, Yuancheng Lu, genetista de Harvard, reprogramó células madre embrionarias o pluripotentes, capaces de convertirse en cualquier célula del cuerpo.
El compuesto se inyectó en células ganglionares de la retina dañada de los ratones ciegos y se activó con antibióticos.
"Normalmente, sólo se activan en embriones en desarrollo muy jóvenes y luego se apagan a medida que envejecemos", dijo Sinclair.
Los ratones recuperaron la mayor parte de su vista. Posteriormente, el equipo trabajó con las células cerebrales, musculares y renales y las restauró a niveles mucho más jóvenes, según el estudio.
"Uno de nuestros avances fue darnos cuenta de que si usas este conjunto particular de tres células madre, los ratones no vuelven a la edad cero, lo que podría causar cáncer o algo peor", dijo Sinclair al medio estadunidense.
"En cambio, las células vuelven a entre el 50 y el 75 por ciento de la edad original, se detienen y no se vuelven más jóvenes, lo cual es una suerte. ¿Cómo las células saben hacer eso? todavía no lo entendemos", agregó el especialista.
Aplicación en humanos podría demorar décadas
Los investigadores de Harvard han logrado reiniciar las células de los ratones varias veces y actualmente se realizan pruebas en primates.
Sin embargo, podrían pasar décadas antes de que comiencen los ensayos clínico antienvejecimiento en humanos, que sean analizados y, de ser seguros y exitosos, obtengan aprobación por autoridades de Estados Unidos.
ROA