Cuando la nieve empieza a derretirse en el noroeste de Nepal, los colegios cierran y la gente lo deja todo, no por el buen tiempo ni por la llegada de una festividad, sino porque es el momento de buscar el yarsagumba —Ophiocordyceps sinensis— , un pequeño hongo parásito que crece dentro de una variedad de oruga dentro de la tierra en el Himalaya y que termina saliendo a la superficie en forma de fino tallo.
Se trata de una extraña planta conocida como el viagra del Himalaya por sus efectos afrodisíacos, a la que se le atribuyen propiedades curativas y que tiene múltiples aplicaciones en la medicina tradicional china.
La alta demanda del producto en la región ha hecho que el precio del yarsa haya pasado de costar 5 dólares por kilo en 1992 a mil 400 dólares en 2002. En 2012, un kilo llegó a alcanzar 100 mil dólares en China, y según datos del Banco Central de Nepal (NRB), en 2016 se pagaron 130 mil dólares por kilo en Singapur.
Por eso, decenas de miles de habitantes de los distritos noroccidentales de Rukum, Mugu, Dolpa y Bajhang salieron en busca del oro vegetal la semana pasada, en el comienzo de una temporada que les mantendrá durante un mes arrodillados y buscando tallos a alturas de entre 3 mil 500 y 5 mil 500 metros.
Las obras y trabajos en los pueblos se detienen y las ciudades quedan virtualmente paralizadas durante el tiempo de la cosecha. En promedio, una persona puede ingresar alrededor de 3 mil dólares por temporada, tres veces el salario promedio anual en Nepal.
Pero no todo es tan sencillo: personas de extracción social humilde con escaso o nulo equipamiento corren el riesgo de morir por falta de oxígeno o de enfermar por las bajas temperaturas de una zona por la que deben subir en marcha continua durante tres o cuatro días hasta llegar a las plantas.
El jefe administrativo del Comité de Coordinación del Distrito de Dolpa, Krishna Lamsal, dijo que ya han muerto tres personas en la última semana debido al mal de altura: un alto costo por lograr un hongo que, cuando finalmente es llevado al mercado desde las alturas del Himalaya, es transportado en helicóptero para que nadie pueda robarlo en la carretera.
FM