Esta imagen compuesta, captada por el telescopio espacial Hubble el 6 de junio de 2018, muestra a Saturno y sus anillos totalmente iluminados, junto con seis de sus 62 lunas conocidas. Las lunas visibles son, de izquierda a derecha, Dione, Encélado, Tetis, Jano, Epimeteo y Mimas.
Dione es la luna más grande que vemos en la imagen, con mil 123 km de diámetro, en comparación con Epimeteo, la más pequeña, con una forma extraña y un diámetro de unos 116 km.
Durante la misión Cassini, Encélado demostró ser una de las lunas más enigmáticas, ya que los chorros de vapor de agua que expulsa su superficie implican la existencia de un océano subterráneo. Este tipo de satélites helados con océanos ocultos podrían ofrecer condiciones para albergar vida, por lo que entender sus orígenes y propiedades es esencial para conocer mejor el Sistema Solar.
La imagen de Hubble fue tomada poco antes de la oposición del 27 de junio, cuando el Sol, la Tierra y Saturno se encontraban alineados de forma que, visto desde la Tierra, nuestro astro iluminaba completamente al planeta anillado. Su máximo acercamiento a la Tierra se produjo más o menos al tiempo que la oposición, por lo que parecía más grande y brillante y se pudo fotografiar con mayor detalle.
En la imagen, los anillos se ven cerca de su máxima inclinación hacia la Tierra. La imagen también muestra una figura atmosférica hexagonal en el polo norte y los restos de una tormenta en forma de nubes brillantes. El patrón hexagonal constituye un fenómeno estable y persistente, observado por primera vez por la sonda espacial Voyager 1 en 1981.
Las observaciones de Hubble que han dado lugar a esta imagen se efectuaron en el marco del proyecto OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy), que utiliza a Hubble para observar los planetas externos y comprender las dinámicas y la evolución de sus complejas atmósferas. Esta fue la primera vez que se fotografió a Saturno como parte de OPAL.
FM