Un total de 44 planetas en sistemas solares más allá del nuestro han sido revelados de una vez —reuniendo datos de las misiones Kepler de la NASA y Gaia de la ESA, así como telescopios terrestres en los Estados Unidos—, eclipsando el número habitual de confirmaciones, que suele ser de una docena de exoplanetas, o menos, por estudio.
Las nuevas técnicas desarrolladas para validar el hallazgo podrían acelerar enormemente la confirmación de más candidatos planetarios extrasolares, según los autores del estudio.
Una parte de los hallazgos arroja algunas características sorprendentes: "Por ejemplo, cuatro de los planetas orbitan alrededor de sus estrellas anfitrionas en menos de 24 horas", dice John Livingston, autor principal de la investigación y estudiante graduado en la Universidad de Tokio.
"También fue gratificante verificar tantos planetas pequeños", continúa Livingston. "Dieciséis estaban en la misma clase de tamaño que la Tierra, y uno en particular resultó ser extremadamente pequeño, aproximadamente del tamaño de Venus, lo que fue una buena afirmación ya que está cerca del límite de lo que es posible detectar".
[Los exoplanetas identificados, sus órbitas y tamaños relativos (John Livingston)]
Las observaciones de la fuente para este estudio fueron hechas por Kepler, y no habrían sucedido si no fuera por la avería en 2013 que impidió un control preciso del telescopio espacial. "Dos de las cuatro ruedas de control de reacción fallaron, lo que significaba que Kepler no podía realizar su misión original de mirar fijamente un parche específico del cielo", explica Motohide Tamura, de la Universidad de Tokio.
"Esto condujo a su misión contingente, 'K2', y nuestras observaciones vinieron de la campaña 10 de esta misión. Tenemos suerte de que Kepler continúe funcionando tan bien como lo hace".
Los planetas observados por K2 se conocen como planetas en tránsito porque sus órbitas los acercan a sus estrellas anfitrionas, reduciendo ligeramente su brillo. Sin embargo, otros fenómenos astrofísicos pueden causar señales similares, por lo que se realizaron observaciones de seguimiento y análisis estadísticos detallados para confirmar la naturaleza planetaria de estas señales.
La combinación de análisis detallados de datos de estos telescopios terrestres, K2 y Gaia permitió la determinación precisa de los tamaños y las temperaturas de los planetas. Los hallazgos del equipo incluyen 27 candidatos adicionales que probablemente sean planetas reales, que serán objeto de futuras investigaciones.
"La investigación de otros sistemas solares puede ayudarnos a comprender cómo se formaron los planetas e incluso nuestro propio sistema solar", dice Livingston. "El estudio de otros mundos tiene mucho que enseñarnos sobre el nuestro".
FM