Investigadores del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (Inaoe) detectaron litio, el llamado “oro blanco” o “petróleo blanco”, en la estrella fallida llamada Reid 1B, catalogada como débil y fría.
Con el uso del instrumento Osiris, instalado en el Gran Telescopio de Canarias de 10.4-m, actualmente el mayor telescopio del mundo en el óptico e infrarrojo cercano, en la cima de la isla volcánica de La Palma, los investigadores del centro adscrito al Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología (Conacyt) realizaron observaciones espectroscópicas de alta sensibilidad y detectaron un depósito de litio cósmico que nunca se destruirá.
El litio, por su elevado calor específico, se emplea en aplicaciones de transferencia de calor, y por su potencial electroquímico constituye un componente clave para las baterías eléctricas.
“Este equipo de astrofísicos dio así con un hallazgo singular, un depósito de litio cósmico que nunca se destruirá, cuyo origen se remonta a un tiempo anterior a la formación del sistema al que pertenece Reid 1B. Es, de hecho, el objeto extrasolar más frío y débil donde se ha encontrado litio, en una cantidad 13 mil veces superior al que hay en la Tierra. Su edad es de 1100 millones de años, su masa dinámica 41 mayor que la de Júpiter, el planeta más grande del sistema solar, y se encuentra a 16.9 años luz de nosotros”, informó el Inaoe.
Las llamadas “estrellas fallidas”, conocidas como enanas café o enanas marrones, se encuentran entre las estrellas y los planetas; y, a pesar de que son más masivas que Júpiter y que cualquier planeta, pero no lo suficiente para quemar hidrógeno, considerado como combustible de las estrellas para brillar.
Con apoyo de los investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), los especialistas del Inaoe detectaron que el litio se preserva hasta una masa dinámica que es un 10 por ciento menor que la predicha por los modelos teóricos recientes.
“Las observaciones de litio en enanas café permiten estimar sus masas con cierta precisión basándose en reacciones nucleares. Las masas termonucleares teóricas resultantes deberían ser consistentes con las masas dinámicas determinadas con menor incertidumbre del análisis orbital”, agrega el análisis.
Carlos del Burgo Díaz, investigador del Inaoe, resaltó que las masas de las estrellas enanas café han sabido estimarse a partir de modelos evolutivos teóricos y ahora se pueden verificar o refutar las estimaciones.
“El litio primordial se creó hace 13 mil 800 millones de años junto al hidrógeno y el helio, como resultado de reacciones nucleares tras la Gran Explosión o Big Bang. Hoy se encuentra hasta cuatro veces más litio en el universo. Así que, aunque este ligero elemento se puede destruir, se crea más; por ejemplo, en eventos explosivos como novas y supernovas”, explicó el investigador del Inaoe.
Ante los resultados de la investigación, Eduardo Lorenzo Martín Guerrero de Escalante, investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas en el IAC, destacó que el litio que albergan las enanas marrones constituye el mayor depósito conocido de este valioso elemento en nuestra vecindad cósmica.
“Llevamos tres décadas siguiendo la pista del litio en las enanas marrones y por fin hemos podido determinar con precisión la frontera en masa entre su conservación y su destrucción y comparar con las predicciones teóricas. En la Vía Láctea hay miles de millones de enanas marrones, quizás tantas como estrellas”, destaca Martín Guerrero en su investigación.
AFM