El helicóptero Ingenuity, mandado por parte de la NASA a Marte, es la primera aeronave a motor de vuelo controlado en otro mundo, y podrá seguir operando durante meses en el Planeta Rojo. Sin embargo, la agencia ya piensa en una nueva nave, de muchas mayores capacidades, llamada Mars Science Helicopter.
La aeronave Ingenuity pesa 1.8 kilos y ha completado ocho vuelos de Marte, lo cual representa tres veces más que el máximo objetivo para esta misión de demostración de tecnología original del helicóptero.
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Hasta el momento, la distancia más lejana que ha viajado Ingenuity en una sola salida es de 266 metros, lograda en el Vuelo 4 del 30 de abril: y la más larga que ha permanecido en el aire es de 140 segundos durante el Vuelo 6 del 22 de mayo; pero estas marcas buscan ser rotas para mejorar la investigación.
"Hemos recorrido 266 metros; estamos buscando extender eso a un kilómetro", dijo el líder de operaciones de ingenio Teddy Tzanetos, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California.
La actividad principal en la misión del pequeño helicóptero, en este sentido, es mostrar el potencial de los helicópteros de Marte para servir como vehículos exploradores.
"Continuará durante al menos unos meses más, con una cadencia de un par de vuelos al mes", dijo Perseverance Ken Farley, geoquímico del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.
Los próximos vuelos de Ingenuity brindarán una práctica valiosa tanto al equipo al frente del helicóptero como del rover Perseverance, es decir, el vehículo terrestre de exploración que también está actualmente en el conocido Planeta Rojo.
"En el camino, esperamos adquirir imágenes de reconocimiento de lugares a los que no podemos ir", dijo Farley. "También estamos usando el helicóptero para desarrollar mallas de terreno que podrían, en el futuro, permitir que los vehículos exploradores atraviesen paisajes que en realidad no pueden ver desde sus cámaras montadas en el mástil".
"Eso significaría tres minutos de vuelo en total", dijo Tzanetos. "Y eso realmente empujaría los límites de lo que es capaz de hacer el demostrador de tecnología, en términos de un vehículo de vuelo".
El equipo operador de los helicópteros le dará prioridad a la exploración de regiones de interés para Perseverance y a la extracción de la gran cantidad de datos científicos y de ingeniería generados por Ingenuity.
Preparan nuevo helicóptero con mayores capacidades
Aunque ya cuentan con una buena tecnología, por los ingenieros ya cuentan con planes de diseñar un helicóptero mucho más grande y con mayores capacidades, que se llamará Mars Science Helicopter, también informó Tzanetos.
El Mars Science Helicopter es un proyecto en conjunto entre JPL, el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley y el contratista de defensa AeroVironment.
La nave proyectada luciría seis rotores y pesaría alrededor de 30 kilos, además, podría transportar cargas útiles científicas que pesen hasta 5 kilos más o menos; además, tendrá la capacidad de volar cerca de 10 kilómetros en una sola salida y podría explorar "lugares a los que los rovers no podrían acceder, como paredes de acantilados o terrenos difíciles de atravesar, o incluso hasta cuevas", dijo Tzanetos.
caov