Investigadores del proyecto Breakthrough Listen, dirigido por la Universidad de California en Berkeley y el SETI —Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre, por sus siglas en inglés—, utilizaron inteligencia artificial para descubrir 72 nuevas ráfagas de radio rápidas de una galaxia misteriosa, a unos 3 mil millones de años luz de la Tierra.
Las ráfagas de radio rápidas —FRB, por las siglas en inglés de fast radio bursts— son impulsos brillantes de emisión de radio de apenas milisegundos de duración que, se cree, que se originan en galaxias distantes. En este caso, se trata de la galaxia FRB 121102.
El origen de las FRB aún no está claro. Científicos han propuesto que provienen de estrellas de neutrones altamente magnetizadas que son golpeadas por corrientes de gas de un agujero negro supermasivo, e incluso sugieren que puede tratarse de firmas de tecnología desarrollada por una civilización avanzada.
"Este estudio no sólo nos ayuda a comprender las ráfagas de radio rápidas con más detalle, también demuestra que el uso de inteligencia artificial puede detectar señales omitidas por algotismos clásicos", dijo Andrew Siemion, director de el Centro de Investigación SETI de Berkeley e investigador principal de Breakthrough Listen, la iniciativa para encontrar signos de vida inteligente en el universo.
Breakthrough Listen también está aplicando el exitoso algoritmo de aprendizaje automático para encontrar nuevos tipos de señales que podrían provenir de civilizaciones extraterrestres.
Si bien la mayoría de las ráfagas de radio rápidas son únicas, la galaxia FRB 121102 es única en emitir ráfagas repetidas, lo cual ha llamado la atención de astrónomos con la esperanza de precisar la causa y la física extrema involucrada en las FRB.
Los algoritmos de inteligencia artificial filtraron señales de radio de los datos registrados el 26 de agosto de 2017 por el Telescopio Green Bank, en Virginia Occidental. Un análisis anterior había identificado 21 ráfagas, pero el investigador Gerry Zhang y su equipo detectaron 72 ráfagas que no habían sido detectadas originalmente.
Esto aumenta el número total de ráfagas detectadas de FRB 121102 a alrededor de 300 desde que se descubrió en 2012.
"Ya sea que las FRB sean firmas de tecnología extraterrestre, o no, Breakthrough Listen está expandir las fronteras de un área nueva y de rápido crecimiento de nuestra comprensión del universo que nos rodea", acotó Zhang.
Los nuevos resultados se describen en un artículo aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal y está disponible para su descarga desde el sitio web Breakthrough Listen.
FM