Nuevos fósiles de Marruecos sugieren que los artrópodos gigantes, parientes de criaturas modernas incluidos los camarones, los insectos y las arañas, dominaron los mares hace 470 millones de años.
La evidencia temprana del yacimiento de Taichoute, que una vez estuvo bajo el mar pero ahora es un desierto, registra numerosos artrópodos grandes que "nadan libremente". Los hallazgos se presentan en Scientific Reports.
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Se necesita más investigación para analizar estos fragmentos, pero según los especímenes descritos anteriormente, los artrópodos gigantes podrían medir hasta 2 metros de largo. Los artrópodos son invertebrados dotados de un esqueleto externo y apéndices articulados.
Un equipo de investigación internacional dice que el sitio y su registro fósil son muy diferentes de otros sitios del área de los Esquistos de Fezouata descritos y estudiados previamente a 80 km de distancia. Estiman que Taichoute (considerado parte de la "Biota de Fezouata" más amplia) abre nuevas vías para la investigación paleontológica y ecológica.
"Todo es nuevo sobre esta localización, su sedimentología, paleontología e incluso la preservación de fósiles, lo que destaca aún más la importancia de Fezouata Biota para completar nuestra comprensión de la vida pasada en la Tierra", dijo en un comunicado el autor principal, el doctor Farid Saleh, de la Universidad de Lausana y la Universidad de Yunnan.
El doctor Xiaoya Ma, de la Universidad de Exeter y la Universidad de Yunnan, agregó: "Si bien los artrópodos gigantes que descubrimos aún no se han identificado por completo, algunos pueden pertenecer a especies descritas anteriormente de la Biota de Fezouata, y algunos serán sin duda especies nuevas.
"Sin embargo, su gran tamaño y su estilo de vida de natación libre sugieren que desempeñaron un papel único en estos ecosistemas".
La formación de Esquistos de Fezouata fue seleccionada recientemente como uno de los 100 sitios geológicos más importantes del mundo debido a su importancia para comprender la evolución durante el período Ordovícico Inferior, hace unos 470 millones de años.
Los fósiles descubiertos en estas rocas incluyen elementos mineralizados (por ejemplo, conchas), pero algunos también muestran una preservación excepcional de partes blandas como órganos internos, lo que permite a los científicos investigar la anatomía de la vida animal primitiva en la Tierra.
Los animales de esta formación, en la región de Zagora en Marruecos, vivían en un mar poco profundo que experimentó repetidas actividades de tormentas y olas, que enterraron a las comunidades animales y las conservaron en su lugar como fósiles excepcionales.
Sin embargo, los animales nectónicos (o que nadan libremente) siguen siendo un componente relativamente menor en general en la Biota de Fezouata. El nuevo estudio informa del descubrimiento de los fósiles de Taichoute, conservados en sedimentos que son unos millones de años más jóvenes que los del área de Zagora y están dominados por fragmentos de artrópodos gigantes.
"Los cadáveres fueron transportados a un ambiente marino relativamente profundo por deslizamientos de tierra submarinos, lo que contrasta con los descubrimientos previos de preservación de cadáveres en entornos menos profundos, que fueron enterrados en el lugar por depósitos de tormentas", dijo el Dr. Romain Vaucher, de la Universidad de Lausana.
La profesora Allison Daley, también de la Universidad de Lausana, agregó: "Se encuentran animales como los braquiópodos adheridos a algunos fragmentos de artrópodos, lo que indica que estos grandes caparazones actuaron como reservas de nutrientes para la comunidad que habitaba el fondo marino una vez que estaban muertos y tirados en el fondo marino".
PJG