En su edición impresa del martes 12 de julio, la foto principal de portada de MILENIO mostró una imagen captada a todo color del espacio con cientos de estrellas brillantes emanando una luz, la más antigua jamás captada por el humano, de unos 13 mil millones de años, en su máximo esplendor tomada por el telescopio James Webb; pero ¿por qué lleva ese nombre?
Días atrás, en redes sociales y en internet, el tema empezaba a calentarse, a ser noticia y llegar a ser tendencia, pero pocas notas aclaraban su nombre. Incluso este miércoles, 24 horas después de que la NASA revelara nuevas imágenes en torno a la nebulosa del Anillo del Sur, el Quintento de galaxias de Stephan, la nebulosa Carina y el espectro del exoplaneta WASP-96b, el tema seguía captando la atención y el asombro del mundo. The New York Times, The Washington Post, y USA Today llevaron fotos en portada, pero poco se sabe de quién fue Webb y las acusaciones en su contra.
Desde que se dio a conocer que serían difundidas esas fotografías por el reemplazo del famoso Hubble, en Google se disparó la búsqueda del telescopio James Webb, pero en menor escala sobre la biografía de quien motivó que así lo nombraran y la controversia que causó entre muchos científicos .
Porque, más allá de las especificaciones del gran aparato óptico (que costó más de 10 mil millones de dólares, el cual fue lanzado el 25 de diciembre pasado desde la Guyana Francesa y que es 100 veces más poderoso que el Hubble), poco se sabe del hombre por el que lleva su nombre: James Edwin Webb.
El espacio, una carrera EU-Rusia
El máximo esplendor de la NASA, cuando entusiasmó a las masas y fue parte del sueño estadunidense de gran poderío tecnológico, fue en la década de los sesentas del siglo XX, la exploración del universo bajo la dirección de James Webb.
Entonces, el desafío no sólo eran los límites terrenales, sino la competencia con la Rusia comunista en plena Guerra Fría, que también se trasladó en mostrar cuál de las dos naciones llegaba primero al espacio.
Y ahí, detrás del proyecto de satélite (la década de los sesentas ha sido el periodo de mayor número de lanzamientos espaciales por parte de Estados Unidos) y, sobre todo, del gran sueño de llevar a la humanidad a la Luna, estuvo Webb, el segundo director de la NASA.
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El 14 de febrero de 1961, el presidente John F. Kennedy designó a Webb al frente de la naciente NASA; tuvo a su cargo durante casi toda la década el programa Apolo para llevar a los estadunidenses fuera de la Tierra y ganar en esa competencia a los soviéticos.
Webb contra la comunidad LGBTQ+
El telescopio, que actualmente nos tiene fascinados por las imágenes a todo color del espacio, inició como proyecto en 1996 sin un nombre en concreto y se le conoció como Next Generation Space Telescope (NGST).
Fue en 2002 cuando Sean O'Keefe, entonces a la cabeza de la NASA, dio a conocer su nombre: James Webb.
O’Keefe justificó entonces la decisión de la agencia espacial:
“Gracias a sus esfuerzos, pudimos vislumbrar por primera vez el espectacular paisaje del espacio exterior. Llevó a nuestra nación a sus primeros viajes de exploración, convirtiendo nuestra imaginación en realidad. De hecho, sentó las bases en la NASA para uno de los más exitosos periodos de descubrimiento astronómico. Como resultado, estamos reescribiendo los libros de texto hoy con la ayuda del telescopio espacial Hubble, el Observatorio de rayos X Chandra y el telescopio James Webb".
Pero el anuncio no fue del todo bien recibido debido a que los telescopios suelen llevar, en todo caso, el nombre de un científico y no de un directivo administrativo, como fue Webb, quien se desempeñó durante décadas en cargos públicos, corte burocrático y no de investigación, tras estudiar derecho.
Pero la mayor controversia la encabezó la comunidad LGBTQ+, quien recordó que Webb fue uno de los principales entusiastas en aplicar el programa de persecución a homosexuales, conocido como Lavender Scar (Terror lavanda, en inglés) durante las décadas de los cincuentas y sesentas en EU.
Al menos mil 200 científicos firmaron en protesta una petición para cambiarle el nombre al telescopio al argumentar que en su administración Webb toleró y participó en la discriminación sistemática de empleados homosexuales, muchos despedidos solo por ser gays.
Ante la presión, la NASA se obligó a abrir una investigación. En diciembre pasado, sin embargo, llegó a la conclusión de que “no hemos encontrado evidencias, en este momento, que justifiquen cambiar el nombre del telescopio espacial James Webb”.
EHR