A medida que el cometa 46P/Wirtanen se acercaba a la Tierra el 2 de diciembre, los astrónomos que usaban el Conjunto Milimétrico / Submilimétrico de Atacama (ALMA) en Chile observaron muy de cerca las regiones más internas del coma del cometa y la envoltura gaseosa alrededor de su núcleo.
ALMA fotografió al cometa el 2 de diciembre cuando estaba aproximadamente a 16.5 millones de kilómetros de la Tierra. En su máximo acercamiento el 16 de diciembre, el cometa, uno de los más brillantes en años, estaba a aproximadamente 11.6 millones de kilómetros de la Tierra, o aproximadamente 30 veces la distancia de la Tierra a la Luna.
"Este cometa está causando revuelo en las comunidades de astronomía profesional y amateur debido a su brillo y proximidad combinados, lo que nos permite estudiarlo con un detalle sin precedentes", dijo Martin Cordiner de la NASA, quien dirigió el equipo que realizó las observaciones de ALMA.
"A medida que el cometa se acercaba más al Sol, su cuerpo helado se calentaba, liberando vapor de agua y varias otras partículas almacenadas en el interior, formando el característico coma hinchado y la cola alargada".
La imagen de ALMA del cometa 46P / Wirtanen se acerca mucho a su núcleo, la "bola de nieve sucia" del propio cometa, para reflejar el "resplandor" natural de la longitud de onda milimétrica emitido por las moléculas de cianuro de hidrógeno (HCN), una molécula orgánica simple que forma una atmósfera etérea alrededor del cometa. ALMA, usando su notable capacidad para ver detalles finos, fue capaz de detectar e imaginar la distribución a escala fina de esta molécula en particular.
La imagen de HCN muestra una región compacta de gas y un patrón extendido, difuso y algo asimétrico en la parte interna del coma. Debido a la extrema proximidad de este cometa, la mayor parte del coma extendido se resuelve, por lo que estas observaciones solo son sensibles a las regiones más internas, en las inmediaciones del núcleo.
Los astrónomos también realizaron observaciones de moléculas más complejas el 9 de diciembre, cuando el cometa estaba a 13.,6 millones de kilómetros de la Tierra.
El cometa 46P/Wirtanen orbita alrededor del Sol una vez cada cinco años y medio, lo que es notablemente rápido en comparación con el cometa más famoso, Halley, que tiene un período orbital de aproximadamente 75 años. Otros cometas brillantes pueden tener períodos que son del orden de cientos e incluso miles de años. El cometa aún puede ser visible a simple vista.
A modo de comparación, se muestra una vista óptica del cometa tomada por un astrofotógrafo aficionado. Aunque parecen ser similares, la imagen de ALMA abarca un área del cielo solo unos 5 segundos de arco, unas mil veces más pequeña que la imagen óptica, lo que significa que ALMA está observando las características de escala muy fina en el coma.
Esta y las observaciones anteriores de los cometas con ALMA confirman que son ricas en moléculas orgánicas y, por lo tanto, pueden haber sembrado la Tierra primitiva con los componentes químicos de la vida.
RL