Laboratorio orbita la Tierra entre éxitos y dificultades

El 20 de noviembre de 1998, el lanzamiento del módulo ruso Zaryá marcó el inicio de la Estación Espacial Internacional (EEI), una pequeña ciudad científica que orbita a unos 400 kilómetros de la Tierra y que en este 20 aniversario se congratula de ser un ejemplo de cooperación.

La Agencia Espacial Europea (ESA, por su sigla en inglés), la estadunidense NASA, la rusa Roscosmos, la japonesa JAXA y la canadiense CSA forman parte de esta aventura, la mayor infraestructura que los humanos han lanzado al espacio y que desde noviembre de 2000 ha estado habitada.

La primera tripulación de la EEI, integrada por el estadunidense William Shepherd y los rusos Yuri Gidzenko y Serguéi Krikaliov, despegó a bordo de una Soyuz el 31 de octubre de 1998.

Ahora se encuentra ahí la misión número 58, compuesta por el alemán Alexander Gerst, la estadunidense Serena Auñón-Chancellor y el ruso Sergey Prokopyev, y el 3 de diciembre despegarán sus sucesores.

“El mayor éxito de esta asociación es haberse mantenido unida y más fuerte que nunca en un mundo en el que cada vez es más complicado trabajar juntos”, dijo el ex astronauta belga Frank De Winne, director del Centro Europeo de Astronautas de la ESA en Colonia, Alemania.

La EEI pesa unas 400 toneladas y con sus 100 metros de largo y 80 de ancho es tan grande como un campo de futbol. Su espacio habitable equivale a una casa con seis habitaciones, dos baños y un gimnasio, y su tripulación oscila entre tres y seis personas, aunque en ocasiones ha alcanzado los 13.

La EEI gira alrededor de la Tierra a 28 mil kilómetros por hora, con los que completa 16 órbitas al día, y su historia está plagada de hitos, como el del estadunidense Scott Kelly y el ruso Mikhail Kornienko, quienes batieron el récord de permanencia al pasar 340 días consecutivos entre 2015 y 2016.

Momentos difíciles

La EEI ha tenido dificultades en los últimos meses, con el lanzamiento fallido de un cohete tripulado y la fuga en una cápsula por lo que se especula, que posiblemente está entrando en la recta final de su vida útil.

“Hay algunos proyectos fantásticos, pero en comparación con el gasto total es poco”, dijo Johannes Weyer, profesor de Sociología de la Tecnología en la Universidad Técnica de Dortmud, Alemania.

Actualmente hay muchas especulaciones sobre su estado motivadas, entre otras causas, por la escasa información que proporcionan la EEI y Roscosmos.

A pesar de que su equipo se ha actualizado, la Estación parece haberse deteriorado a lo largo de los años; los impactos han provocado pequeñas abolladuras e incluso tuvo que modificar su trayectoria para evitar ser alcanzada por basura espacial.

Este tipo de incidentes no pusieron en peligro a la tripulación, pero sí pueden influir en el futuro de la EEI. En agosto una fuga en una cápsula Soyuz provocó un descenso de la presión en la Estación; semanas después se produjo un incidente grave con el lanzamiento fallido de un cohete tripulado en el que los astronautas se salvaron. Por ello, surgieron dudas en todo el mundo sobre la seguridad del proyecto.

Hay quienes critican que la EEI es el “hotel” más caro. Según cálculos, desde 1998 los costos totales ascenderían a más de 100 mil millones de dólares; aunque los países que participan en la ISS no dan cifras detalladas. Tan solo EU destina más de 3 mil millones al año

El funcionamiento de la EEI está garantizado por el momento hasta 2024, y la ESA considera posible que los países prolonguen el proyecto hasta 2028.

***

Experimento mexicano en el espacio

La Agencia Espacial Mexicana (AEM) felicitó a la Universidad Autónoma del Estado de Hidalgo (UAEH) por el exitoso lanzamiento de su primer experimento científico a la EEI.

La UAEH es la primera universidad pública de Latinoamérica en enviar un proyecto al Módulo de Experimentación de Materiales (Misse, por su

sigla en inglés) de la EEI, donde se realizan pruebas y recopilación de datos de materiales para estudiarlos en su retorno a la Tierra.

La UAEH explicó que el experimento, consistente en el envío de una muestra con seis láminas de acero, fue lanzado al espacio de una base aérea militar en Virginia, EU.