A pesar de que es el nombre del álbum más vendido de Pink Floyd, el lado oscuro de la Luna que es imposible ver desde la Tierra no siempre está oscuro.
Por esa razón los científicos llaman “cara oculta” a la región en la Luna donde acaba de descender una sonda espacial china, no “lado oscuro”.
“La cara oculta también está iluminada a veces. No está oscura, está oculta”, dijo el astrónomo de Harvard, Avi Loeb. “Es un error”.
La Luna tiene lo que los científicos llaman “rotación sincrónica”, es decir presenta siempre la misma cara hacia la Tierra y la otra siempre queda al otro lado, explicó Loeb. Cuando en la Tierra se ve una luna nueva negra, la cara oculta está iluminada. Cuando hay luna llena en el cielo, la cara oculta está obscura.
¿Por qué siempre vemos la misma cara?
La Luna gira alrededor de su eje en 27.32 días y se traslada alrededor de la Tierra en el mismo intervalo de tiempo, de ahí que siempre muestra la misma cara.
Cada semestre, el científico lunar y planetario de la Universidad Purdue, Jay Melosh, muestra cómo la cara oculta es iluminada. Para ello utiliza una lámpara intensa que sería el Sol y los alumnos asumen los papeles de la Luna y la Tierra. Sin embargo, el error de llamarla el lado oscuro es común.
Melosh atribuye el mito a un programa especial de Walt Disney para la televisión en 1955 en el que se decía que la cara oculta siempre estaba oscura y que futuros viajeros espaciales dejarían caer bengalas.
Cráteres y otros secretos
En la otra cara hay menos manchas negras conocidas como mares lunares. Además, está poblada de cráteres de diversos tamaños. Entre los que destaca la Cuenca Aitken, uno de los mayores y más antiguos del Sistema Solar
El término el lado oscuro se generalizó en 1973 con el fascinante álbum de Pink Floyd llamado The Dark Side of the Moon (Literalmente El lado oscuro de la Luna).
Aunque China es el primer país que posa una sonda en la cara oculta, otras naves orbitales han tomado numerosas fotografías detalladas de esa zona. Las primeras fotografías borrosas las envío en 1959 una sonda enviada por la desaparecida Unión Soviética. Los astronautas del Apolo 8 de la NASA la vieron por primera vez cuando orbitaron la Luna hace 50 años.
RL