2020 ha sido un año de extremos en lo que respecta a los incendios forestales. El Ártico y Estados Unidos registraron niveles récord de actividad durante el verano, mientras que Canadá y África tropical registraron mínimos históricos.
Los incendios forestales se registran todos los días en el Servicio de Monitoreo de la Atmósfera de Copernicus (CAMS) donde se mide la potencia radiactiva del fuego y con ello se estiman las emisiones de una amplia gama de contaminantes atmosféricos.
CAMS rastreó los incendios de California, Colorado, Oregon y Washington desde la segunda quincena de agosto. Los datos revelan que la escala y magnitud de los siniestros es cientos de veces mayor que en años anteriores.
Transporte de humo entre el 15 de agosto y el 14 de septiembre de 2020. Crédito: Servicio de Monitoreo de la Atmósfera de Copernicus (libre uso)
Además, los incendios emitieron grandes cantidades de humo que impactaron parte de América del Norte e incluso cruzaron el Atlántico para llegar a Europa, como se muestra en la primera imagen.
Además, los incendios emitieron mucho más carbono en 2020 que en cualquier otro año desde que comenzaron los registros de CAMS en 2003.
Espesor del humo sobre la costa oeste de Estados Unidos el 11 de septiembre de 2020. Los puntos naranjas muestran los incendios activos en esa fecha. Crédito: NOAA/NASA (libre uso)
El espesor del humo se mide con la Profundidad Óptica del Aerosol (AOD), es decir, la cantidad de luz solar bloqueada por las partículas en la atmósfera.
De acuerdo con Mark Parrington, científico senior del CAMS, en el oeste de Estados Unidos se ha observado que los niveles de espesor de humo alcanzan valores de siete o más.
Para ponerlo en perspectiva, el nivel uno ya implica condiciones muy nebulosas y una calidad del aire potencialmente mala. Parrington dice:
“El hecho de que estos incendios emitan tanta contaminación a la atmósfera que todavía podemos ver un humo espeso a más de 8000 kilómetros de distancia, refleja cuán devastadores han sido en su magnitud y duración”
Los incendios de California, Oregón y Washington emitieron grandes cantidades de humo espeso. Entre todos se calcula que generaron 30.3 megatoneladas de carbono.
A finales de septiembre, los incendios en el oeste de Estados Unidos estaban bajo control. Octubre trajo un clima más fresco y húmedo a la región, lo que ayudó a reducir aún más su intensidad.