Respira profundamente. Ahora, mira la imagen: incluso si el aire se ve limpio, seguramente inhalaste millones de partículas sólidas, gases, contaminantes y gotas de líquido, las cuales son visibles en colores gracias a este mapa del mundo que compartió el pasado jueves el proyecto NASA Earth Observatory.
Estas manchas de materia que se hallan por doquier se conocen como aerosoles, y se pueden encontrar en el aire sobre océanos, desiertos, montañas, bosques, hielo y en todos los ecosistemas intermedios.
Si alguna vez has visto humo saliendo de un incendio forestal, la ceniza de un volcán o el polvo que lleva en el viento, has visto aerosoles. Y satélites como los Terra, Aqua, Aura y Suomi NPP también los ven, pero con una perspectiva completamente diferente, tal y como aparecen en este modelo de la NASA llamado Goddard Earth Observing System Forward Processing (GEOS FP).
Este mapa es el resultado de la aplicación del modelo GEOS FP para la detección de aerosoles el 23 de agosto de 2018. Ese día, enormes columnas de humo flotaron sobre América del Norte y África, tres ciclones tropicales diferentes se agitaron en el Océano Pacífico y grandes nubes de polvo volaron sobre los desiertos en África y Asia.
Las tormentas son visibles dentro de remolinos gigantes de aerosol de sal marina (azul); las partículas de carbón (rojo) se encuentran entre las partículas emitidas por los incendios; las emisiones de vehículos y de fábricas son otra fuente común, y las partículas que el modelo clasifica como polvo, se muestran en púrpura.
La visualización incluye una capa de datos de luz nocturna, recopilada por la banda de día y noche de la Suite de Radiómetro de Imágenes Infrarrojas Visibles (VIIRS), que muestra pueblos y ciudades.
Los aerosoles en la visualización no son una representación directa de los datos satelitales: el modelo GEOS FP usó ecuaciones matemáticas para calcular lo que sucedía en la atmósfera el 23 de agosto. Las mediciones de las propiedades físicas —temperatura, humedad, aerosoles y vientos— se combinan rutinariamente dentro del modelo para simular mejor las condiciones del mundo real.
Algunos de los eventos que aparecen en la visualización eran problemas serios: por ejemplo, el 23 de agosto los hawaianos se preparaban para las lluvias torrenciales y posibles inundaciones causadas por el huracán Lane; mientras tanto, los ciclones tropicales gemelos Soulik y Cimarron estaban a punto de azotar a Corea del Sur y Japón.
La columna de humo sobre África central es una ocurrencia estacional y principalmente es producto de los agricultores que encienden numerosos incendios pequeños para mantener las tierras de cultivo y pastoreo. La mayor parte del humo en América del Norte provino de grandes incendios forestales en Canadá y Estados Unidos.
* Con información de NASA Earth Observatory.
FM