La desaparición de los bosques de algas no recibe la misma atención que la pérdida de los arrecifes de coral o los incendios forestales, pero es igual de importante.
Aunque los erizos púrpura suelen vivir en armonía con los bosques de algas, consumiendo los trozos que caen en sus refugios entre las rocas, datos de los últimos años muestran que éstos animales están acabando con las algas vivas de las costas de California.
Los bosques de algas no solo proporcionan una gran biodiversidad, también son efectivos para eliminar el carbono a una tasa 20 veces mayor que los bosques.
Esto hace que lo que está sucediendo a lo largo de la costa de California sea de importancia mundial. En los últimos años han desaparecido inmensas áreas de los bosques de algas de la costa oeste. Sin embargo, se ha encontrado que los lugares con mayor presencia de nutrias no han sido tan afectadas.
Así que no todo está perdido en California. La presencia de nutrias marinas ayuda a mantener el equilibrio cuando los voraces erizos devoran las benéficas algas marinas.
Según una investigación de la Universidad de California en Santa Cruz, las nutrias marinas son un depredador que mantiene el equilibrio de los ecosistemas de algas al controlar las poblaciones de erizos de mar, que son voraces herbívoros.
"Es posible que la presencia de una población saludable de nutrias marinas en el norte haya hecho que esos bosques de algas sean más resistentes, pero es difícil especular", dijo el investigador Mark Carr.
Hasta ahora, las nutrias marinas han sido de gran ayuda para que las algas no desaparezcan por completo, sin embargo, por sí solas no acabarán con todos los erizos.
Se necesita algún otro factor para eliminar suficientes erizos de los páramos y permitir que crezcan nuevas algas marinas. Algunos grupos incluso están explorando intervenciones humanas, enviando equipos de buzos para eliminar los erizos de mar.
Pero las nutrias continuarán haciendo su "trabajo", manteniendo el delicado equilibrio de las costas de California.
evr