Con el jugo del nopal, una planta de la familia de las cactáceas e ingrediente básico en la cocina mexicana, una académica tapatía ha creado un plástico natural biodegradable que puede ayudar a disminuir la contaminación.
Sandra Pascoe, investigadora de la Universidad del Valle de Atemajac (Univa), en Guadalajara, desarrolló este plástico después de varios experimentos con la planta cactácea que normalmente se emplea en las ensaladas y guisos tradicionales.
El proceso
Al principio, explicó la experta, experimentó con trozos secos de nopal, que procedió a pulverizar y mezclar con algunos aditivos, pero el proceso era lento y las características físicas y químicas cambiaban mucho y el material se oxidaba rápidamente.
Comenzó a utilizar el jugo de la especie Opuntia ficus indica, la más común, y recientemente tomó el de la Opuntia megacantha, especie famosa por su tuna.
“Básicamente el plástico se forma con los azúcares del jugo de nopal, los monosacáridos y polisacáridos que contiene”, detalló la investigadora.
De acuerdo con la especialista, el nopal tiene una consistencia muy viscosa que proviene de esos azúcares, la pectina y los ácidos orgánicos. “Esa viscosidad es lo que estamos aprovechando para que se pueda producir un material sólido”, afirmó.
En su laboratorio del Departamento de Ciencias Exactas e Ingeniería, Pascoe hizo una mezcla del jugo de nopal decantado y sin fibra con glicerina, ceras naturales, proteínas y colorantes para crear una fórmula que se seca en planchas para obtener láminas de plástico delgadas.
Este proceso fue registrado en 2014 en el Instituto Mexicano de Propiedad Intelectual (IMPI) y su desarrollo ha sido posible con la financiación del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología.
La investigadora de la Univa afirma que, con apoyo del campus de Ciencias Biológicas y Agropecuarias de la Universidad de Guadalajara, está en proceso de conocer las características de degradación de este plástico; es decir, en qué condiciones y cuánto tiempo tarda en descomponerse en un ambiente natural.
“Hemos hecho pruebas muy sencillas de degradación en el laboratorio, lo hemos puesto por ejemplo en agua y hemos visto que sí se deshace, falta hacer la prueba química para ver si realmente ese material ya fue completamente desintegrado, hemos hecho también pruebas en tierra humedecida tipo composta y también se degrada”, agregó.
Usos potenciales
Sobre sus eventuales usos comerciales, Pascoe resaltó que este plástico puede ser utilizado para sustituir las bolsas de los supermercados o para crear materiales de baja densidad como recipientes para cosméticos, bases para prototipos científicos, bisutería y hasta juguetes.
“Al estar estudiando y haciendo las pruebas de dureza y resistencia nos hemos dado cuenta que puede ser un material que se utilice en diferentes aplicaciones. Esa forma inicial que obtenemos la podemos fundir y meterla a moldes”, comentó.
La académica confirmó que ya han hecho proyectos estudiantiles de generación de prototipos “muy sencillos, y se ve que hay potencial para hacer algunas otras cosas con ese material”.
Por lo pronto, están en proceso de realizar las pruebas térmicas y de densidad del plástico para conocer cuánto peso puede resistir para poder ser transformado en bolsas y otros productos.
El siguiente paso, aseguró, es buscar recursos para generar o comprar una máquina que pueda hacer los moldes especiales y crear un prototipo de bolsas para que las empresas conozcan el proyecto y se interesen en adoptarlo.
La innovación está en proceso de patente y una vez que sea otorgada por el IMPI se estará en posibilidades de generar convenios para transferir la tecnología a las empresas interesadas, concluyó.