Un grupo de científicos descubrió algo sin precedentes, pues la 'caja de voz', es decir, la laringe de los monos evoluciona a un ritmo mucho más rápido que en cualquier otro animal, además de ser significativamente más grande en relación con el tamaño del cuerpo y tener una mayor variación, lo que les permitiría 'hablar' en un futuro.
Publicado en la revista PLOS Biology y dirigido por académicos de la Universidad Anglia Ruskin, en Reino Unido; la Universidad de Stanford, en Estados Unidos, y la Universidad de Viena, en Austria, la investigación constituye el primer estudio a gran escala sobre la evolución de la laringe.
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¿Para qué sirve la laringe?, el órgano que evoluciona rápidamente en los monos
La laringe tiene tres funciones principales: proteger las vías respiratorias durante la alimentación, regular el suministro de aire a los pulmones y la comunicación vocal. Debido a su importante papel en la facilitación del comportamiento social, a través de la vocalización, se ha creído durante mucho tiempo que la laringe es un área clave de la evolución, particularmente en especies con sistemas de comunicación vocal altamente desarrollados.
Los primates variaban en tamaño desde un tití pigmeo ('Cebuella pygmaea') que pesaba solo 110 gramos, hasta un gorila occidental ('Gorilla gorilla') que pesaba aproximadamente 120 kilos. Los carnívoros iban desde una mangosta enana común de 280 gramos ('Helogale parvula') hasta un tigre de 180 kilos ('Panthera tigris').
El estudio encontró que, para una longitud corporal determinada, las laringe de los primates son en promedio un 38 por ciento más grandes que las de los carnívoros, y que la tasa de evolución de la laringe es más rápida en estas especies.
Monos evolucionan más rápido en distintas maneras
También hay más variación en el tamaño de la laringe en relación con el tamaño del cuerpo entre los primates, lo que indica que los primates tienen una mayor flexibilidad para evolucionar de diferentes maneras. Los carnívoros siguen una relación más fija entre el tamaño de la laringe y el tamaño del cuerpo.
También se encontró que el tamaño de la laringe es un buen predictor de la frecuencia de llamada de una especie, lo que demuestra la relevancia para la comunicación vocal de las variaciones de tamaño observadas.
"Específicamente, hemos demostrado por primera vez que la laringe de los primates es más grande, está menos relacionada con el tamaño del cuerpo y tiene tasas de evolución más rápidas que la laringe de los carnívoros, que es un grupo de comparación bien emparejado, lo que indica diferencias fundamentales en la evolución del órgano vocal en todas las especies", añade el doctor Jacob Dunn, lector de Biología Evolutiva de la Universidad Anglia Ruskin.
¿Los monos podrían hablar en el futuro?
El coautor principal, el doctor Daniel Bowling, instructor de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en la Universidad de Stanford, agrega que el estudio "también muestra que las diferencias en el tamaño de la laringe predicen cambios en el tono de la voz, destacando el papel crucial de la laringe en la comunicación vocal. Esto se demuestra por el ricas y variadas llamadas producidas por muchas especies de primates".
"Los resultados implican diferencias fundamentales entre primates y carnívoros en las fuerzas que limitan el tamaño de la laringe, además de resaltar una flexibilidad evolutiva en los primates que puede ayudar a explicar por qué han desarrollado usos complejos y diversos del órgano vocal para la comunicación. Esto proporciona una vía emocionante para estudios futuros que examinen la variación entre otros grupos de mamíferos", afirmó.
lnb