Las ciudades son uno de los espacios predilectos de los mosquitos para desarrollarse y sobrevivir a través de la sangre humana, y el incremento y expansión de las grandes ciudades del mundo traerá consigo un incremento en el número de estos insectos transmisores de enfermedades, advierte un nuevo estudio publicado en la revista Current Biology.
Para predecir y ayudar a controlar la propagación de infecciones transmitidas por mosquitos es importante saber dónde y por qué, evolutivamente hablando, ciertos mosquitos tienen su gusto por picar a los humanos en primer lugar. Ahora, los investigadores han identificado dos factores principales: un clima seco y la vida en la ciudad.
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De unas 3 mil 500 especies de mosquitos en todo el mundo, solo unas pocas se han especializado en picar a las personas, convirtiéndose en propagadores importantes de enfermedades infecciosas.
"Los mosquitos 'Aedes aegypti' son invasivos en los trópicos mundiales, donde una fuerte preferencia por los huéspedes y hábitats humanos los convierte en vectores de enfermedades importantes. Descubrimos que en su área de distribución nativa del África subsahariana, muestran una atracción extremadamente variable hacia los huéspedes humanos, que van desde una fuerte preferencia por los humanos hasta una fuerte preferencia por los animales no humanos", afirma Carolyn McBride, de la Universidad de Princeton.
No todos los mosquitos pican a los seres humanos
Las personas tienden a pensar en todos los mosquitos como plagas importantes para las personas. Pero, de hecho, explican los investigadores, los mosquitos son bastante diversos. Algunos de ellos no morderán a los humanos en absoluto. Solo unas pocas especies se especializan en morder personas. En el nuevo estudio, los investigadores centraron su atención en 'Aedes aegypti', el principal propagador del dengue, el zika, la fiebre amarilla y el virus Chikungunya.
"Muchas personas han especulado sobre por qué esta especie evolucionó para morder selectivamente a los humanos, pero nuestro estudio es el primero en abordar esta pregunta directamente con datos empíricos sistemáticos", apunta McBride.
Para hacer esto, los investigadores aprovecharon el hecho de que esta especie provenía de África y que a muchas poblaciones de África todavía no les gusta morder a los humanos. Hicieron una pregunta simple: ¿dónde específicamente les gustan los mosquitos a los humanos? ¿Y dónde prefieren morder a otros animales?
Sus estudios condujeron a dos hallazgos principales. Primero, muestran que los mosquitos que viven en ciudades urbanas densas se sentían más atraídos por las personas que los de lugares más rurales o salvajes.
Sin embargo, los investigadores señalan que esto solo se aplica a ciudades modernas especialmente densas y, por lo tanto, no es probable que sea la razón original de que cierta población de 'Ae.' Los mosquitos 'aegypti' evolucionaron para especializarse en picar humanos.
"Me sorprendió que el hábitat inmediato no tuviera mucho efecto: los mosquitos en los bosques y las ciudades cercanas tenían un comportamiento similar. Pensamos que tal vez mudarse a paisajes humanos sería un factor clave de atracción para los huéspedes humanos", señala Rose.
Los mosquitos prefieren picar humanos cuando las ciudades son muy pobladas
"Creo que será sorprendente para las personas que en muchas ciudades de África, esta especie discrimina activamente contra los humanos. Solo cuando las ciudades se vuelven extremadamente densas o se ubican en lugares con estaciones secas más intensas, se interesan más en morder a los humanos", apunta McBride.
A partir de sus hallazgos, los investigadores se preguntaron cómo se espera que el cambio climático a corto plazo y el crecimiento urbano moldeen el comportamiento de los mosquitos en el futuro cercano. Y no son buenas noticias.
Los investigadores dicen que no se espera que el cambio climático en las próximas décadas genere cambios importantes en la dinámica de la estación seca que encontraron importante para los mosquitos. Pero, dicen, la rápida urbanización podría empujar a más mosquitos a picar a los humanos en muchas ciudades del África subsahariana en los próximos 30 años.
lnb