Ultima Thule, un objeto celeste situado a 6 mil 400 millones de kilómetros de la Tierra, la sonda New Horizons se acerca a gran velocidad para poder fotografiarlo la noche de Año Nuevo en un sobrevuelo de alto riesgo, siendo el objeto más lejano que se ha estudiado nunca.
La NASA celebrará su entrada en 2019 con su tomas fotográficas, que será transmitida en directo en su sitio de internet partir del momento en que New Horizons pase sobre esta reliquia helada de los confines del sistema solar.
Una película de animación simulará el vuelo de la sonda, previsto para el martes a las 00:33 horas locales, con una canción compuesta para la ocasión por el guitarrista de Queen, Brian May, que también es doctor en astrofísica.
Tener imágenes en directo de la sonda es imposible, ya que a esta distancia hacen falta más de seis horas para que una señal procedente de la Tierra llegue a New Horizons, y otro tanto para que regrese. Pero si todo marcha bien, las primeras imágenes de Ultima Thule llegarán a la Tierra a primera hora de la noche.
A medida que se acerca la hora, la excitación aumenta entre el equipo encargado de la misión: "¡Ya está! ¡El vuelo está en marcha! ¡@NewHorizons2015 está en forma y en camino! ¡La expedición más lejana de la historia!", tuiteó el sábado el científico Alan Stern.
Ultima Thule se encuentra en el cinturón de Kuiper, un enorme disco cósmico que se remonta a la época de la formación de los planetas que los astrónomos llaman a veces "granero" del sistema solar.
Los científicos no saben si ese cuerpo celeste, descubierto en 2014 por el telescopio espacial Hubble, es redondo, alargado, o si se trata de un único objeto o de un agregado de materia. Tampoco están seguros de su tamaño, pero se calcula que es unas 100 veces más pequeño que el planeta enano Plutón.
Para comprobarlo, decidieron enviar a la sonda New Horizons a estudiarlo después de que ésta acometiera con éxito en 2015, nueve años después de su lanzamiento, su misión principal: enviar a la Tierra imágenes extremadamente detalladas de Plutón.
Esta vez "vamos a tratar de obtener imágenes de Ultima con tres veces más resolución que las imágenes de Plutón", explica Stern. "Si lo conseguimos será espectacular".
Pero la misión es peligrosa. New Horizons recorre el universo a 51 mil 500 kilómetros por hora y a esa velocidad si le impacta un fragmento del tamaño de un grano de arroz se destruiría instantáneamente. Si todo va bien, sin embargo, la sonda llegará a 3 mil 500 km de la superficie de Ultima y sobrevolará el objeto a una velocidad de 14 km por segundo.
Ultima Thule debe su nombre a una isla lejana de la literatura medieval. "Significa 'más allá de Thule', más allá de los límites conocidos de nuestro mundo, lo que simboliza la exploración más allá del cinturón de Kuiper", explicó la agencia espacial en un comunicado.
Descubierto en los años 1990, este cinturón se encuentra a unos 4 mil 800 millones de kilómetros del Sol, más allá de la órbita de Neptuno, el planeta más alejado del sistema solar.
"Es la frontera de la astronomía", indica el científico Hal Weaver, de la universidad estadounidense Johns Hopkins.
"Por fin hemos llegado a los límites del sistema solar", se entusiasma. "Esos objetos están ahí desde el principio y creemos que no han cambiado. Vamos a verificarlo".
A pesar del cierre parcial de las administraciones federales, a causa de un forcejeo entre el presidente Donald Trump y la oposición demócrata sobre la financiación del muro fronterizo, la NASA, que depende de fondos federales, ha prometido que seguirá en funcionamiento.
dmr