Con el objetivo de proteger a la Tierra de una posible colisión con algún cuerpo celeste que se dirija a nuestra dirección, la NASA planea experimentar e intentará desviar un asteroide para después estudiar su trayectoria durante dos años en una misión llamada DART, que se tienen programada para el año 2022.
Y ahora, para hacer más fácil la tarea y dejar de llamar por apodos al objetivo de la NASA, la Unión Astronómica Internacional (IAU) decidió bautizar formalmente al más pequeño de los asteroides de Didymos con el nombre de Dimorphos.
El sistema binario de asteroides cercanos a la Tierra Didymos, cuyo nombre significa "gemelo" en griego, tiene un cuerpo principal de unos 780 metros de ancho, mientras que su luna menor apenas alcanza 160 metros de diámetro, aproximadamente el tamaño de la gran pirámide de Egipto.
En 2022, esta luna será el objetivo de la misión Prueba de Redireccionamiento de Doble Asteroide (DART) de la NASA, que por primera vez demostrará a escala completa una tecnología de desvío de asteroides para defensa planetaria. La misión Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) se lanzará dos años más tarde con el fin de estudiar Dimorphos de cerca, además de su asteroide anfitrión, tras el impacto de DART.
"Dimorphos significa 'dos formas' en griego", explicó Kleomenis Tsiganis, científico planetario de la Universidad Aristóteles de Tesalónica (Grecia) y miembro de los equipos de DART y Hera, quien propuso el nombre.
Según comenta, este nombre fue elegido pensando en que, en el futuro, será el primer cuerpo celeste cuya forma física se habrá visto alterada intencionadamente por la intervención humana tras el impacto de DART.
"Así, nosotros lo conoceremos con dos formas distintas: la que verá DART antes del impacto y la que estudiará Hera unos años después", expuso el científico
Se espera que el impacto de DART sobre Dimorphos desvíe su órbita alrededor de Didymos y cree un cráter importante, que la nave Hera investigará cuando llegue varios años después. El impacto propiamente dicho será registrado por el CubeSat italiano LICIACube, que DART desplegará varios días antes, mientras que los efectos a largo plazo se estudiarán con ayuda de telescopios espaciales y terrestres.
"Hasta ahora nos referíamos a esta luna menor con el nombre de Didymos-B o Didymoon, pero por fin el destino de nuestra misión tiene nombre oficial, confirmado por la IAU", señaló Ian Carnelly, responsable de Hera para la ESA.
"Es un pasito más para ver nuestro destino como un lugar de verdad, ya que por ahora los astrónomos de todo el mundo no observan más que un minúsculo punto en el firmamento para recabar todos los detalles prácticos posibles en previsión de las misiones DART y Hera y estamos deseando ver cuál es su aspecto de cerca y empezar a planificar la investigación de proximidad, que tendrá lugar durante al menos seis meses en 2027", explicó Carnelly.
La misión Hera también desplegará dos CubeSats que realizarán investigaciones detalladas adicionales, como explica el científico de la misión Michael Kueppers:
El CubeSat Juventas será la primera nave de la historia en usar radar de baja frecuencia para hacer un barrido del interior de un asteroide. Comprender esta estructura interior es un paso fundamental para interpretar correctamente el impacto de DART en Dimorphos.
cjr