Un telescopio de la NASA que proporcionará a los humanos la imagen más grande, profunda y clara del universo, podría encontrar además hasta mil 400 nuevos planetas, en órbitas alejadas de sus estrellas.
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Un nuevo estudio, realizado por un equipo de astrónomos en la Universidad Estatal de Ohio, proporciona las estimaciones más detalladas hasta la fecha del alcance potencial de la misión WFIRST (Wide Field Infrared Survey Telescope).
Con un lanzamiento al espacio previsto para mediados de la próxima década, WFIRST fue diseñado para encontrar nuevos planetas y la investigación de la energía oscura, la fuerza misteriosa que impregna el espacio vacío y que podría contener las claves para comprender cómo se expande el Universo. Su trabajo fue publicado en Astrophysical Journal Supplement Series.
"Queremos saber qué tipo de sistemas planetarios hay", dijo Matthew Penny, autor principal del estudio e investigador postdoctoral en el Departamento de Astronomía del Estado de Ohio. "Para hacer eso, no solo tienes que mirar dónde están las cosas obvias y fáciles. Tienes que mirar todo".
Los planetas que WFIRST probablemente encontrará estarán más lejos de sus estrellas que la mayoría de los planetas encontrados hasta la fecha, dijo Penny. La misión se basará en el trabajo de Kepler, un telescopio de espacio profundo que encontró más de 2.600 planetas fuera de nuestro Sistema Solar. La misión Kepler terminó el 30 de octubre de 2018.
"Kepler comenzó la búsqueda buscando planetas que orbitan sus estrellas más cerca de lo que la Tierra está a nuestro Sol", dijo Penny en un comunicado. "WFIRST lo completará encontrando planetas con órbitas más grandes".
Para encontrar nuevos planetas, WFIRST utilizará microlentes gravitacionales, una técnica que se basa en la gravedad de las estrellas y los planetas para doblar y magnificar la luz proveniente de las estrellas que pasan detrás de ellos desde el punto de vista del telescopio.
Este efecto de microlente, que está conectado a la Teoría de la Relatividad de Albert Einstein, permite que un telescopio encuentre planetas orbitando estrellas a miles de años luz de la Tierra, mucho más lejos que otras técnicas de detección de planetas. Pero debido a que el microlente sólo funciona cuando la gravedad de un planeta o una estrella desvía la luz de otra estrella, el efecto de un planeta o una estrella dada solo es visible durante unas pocas horas una vez cada pocos millones de años. WFIRST pasará largos períodos de tiempo monitoreando continuamente cien millones de estrellas en el centro de la galaxia.
El estudio de Penny predijo que alrededor de cien de esos planetas aún no descubiertos podrían tener la misma masa o una menor masa que la Tierra.
El nuevo telescopio podrá cartografiar la Vía Láctea y otras galaxias cien veces más rápido que el famoso Telescopio Espacial Hubble, que se lanzó en 1990.
La misión WFIRST, con un presupuesto de alrededor de tres mil 200 millones de dólares, escaneará una pequeña parte del Universo, aproximadamente dos grados cuadrados, con una resolución más alta que cualquier otra misión similar en el pasado. Esa resolución, dijo Penny, permitirá a WFIRST ver más estrellas y planetas que cualquier búsqueda organizada anterior.
WFIRST, dijo Penny, debería dar a los astrónomos, astrofísicos y otros que estudian el espacio significativamente más información sobre más planetas fuera de nuestro sistema solar.
La pieza "infrarroja" del Telescopio de levantamiento de infrarrojos de campo amplio también es importante, dijo Penny.
"La luz infrarroja permite que WFIRST vea a través del polvo que se encuentra en el plano de la Vía Láctea entre nosotros y el centro galáctico, algo que los telescopios ópticos en el suelo no pueden hacer", dijo. "Esto le da a WFIRST acceso a partes del cielo que están más densamente llenas de estrellas".
La misión todavía está en las etapas de planificación; La NASA anunció planes para avanzar con WFIRST en febrero de 2016 y comenzó su planificación inicial en mayo de 2018.
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