La sonda Curiosity de la NASA encontró nueva evidencia, preservada en las rocas de Marte, de que el planeta pudo haber albergado una antigua forma de vida, así como vestigios en la atmósfera marciana relacionados con la búsqueda de vida en el planeta rojo.
En su página web, la agencia espacial estadunidense aclara que esto no necesariamente implica que se trate de evidencias de vida en sí, sino de signos positivos para futuros misiones que habrán de explorar la superficie y el interior de Marte.
Los nuevos hallagos consisten en material y moléculas orgánicos en rocas sedimentarias, cuya antigüedad es de tres billones de años, halladas en la superficie de Marte. También se encontraron variaciones dictadas por las estaciones del año marciano en los niveles de metano en la atmósfera.
"Con estos nuevos hallazgos, Marte nos está diciendo que continuemos por este camino y sigamos en busca de evidencias de vida en Marte", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Ciencia en los cuarteles generales de la NASA, en Washington. Zurbuchen dijo estar confiado en que las futuras misiones a Marte revelarán nuevos y asombrosos hallazgos en el planeta rojo.
La sonda no ha determinado el origen de las moléculas orgánicas, aclaró Jen Eigenbrode del Goddard Space Flight Center de la NASA y autor del estudio que se publicará en la revista Science. "Ya sea que se trate del registro de una forma de vida antigua, alimentos de seres vivos o que haya existido en ausencia de organismos vivos, la materia orgánica en Marte guarda pistas hacia la comprensión de las condiciones y los procesos planetarios en Marte", aclaró.
Aunque la superficie de Marte hoy es inhabitable, existen claras evidencias de la existencia de agua líquida en un pasado muy distante. Y de hecho la Curiosity ha revelado que hace miles de millones de años un lago en el cráter Gale tenía todos los elementos necesarios para la vida.
Para identificar el material orgánico, Curiosity taladró rocas sedimentarias alrededor del cráter Gale, las cuales se formaron hace miles de millones de años. Las muestras tomadas se analizaron usando el analizador de muestras marcianas SAM —siglas en inglés de Sample Analyzer in Mars—, que halló rastros de benceno, toleuno y pequeñas cadenas de carbono tales como el propano y el butano, entre otras partículas orgánicas.
Por otro lado, los científicos también describen el hallazgo de variaciones en los niveles de metano en la atmósfera marciana, que corresponden a las estaciones del año: alcanzan su pico en el verano y descienden en el invierno marciano. Si bien no es la única explicación, los científicos no descartan la posibilidad de un origen biológico.
El hallazgo de metano en la atmósfera y de cadenas de carbono preservadas en la superficie hace que los científicos de la NASA confíen en que la misión de su rover Mars 2020, y el ExoMars de la Agencia Espacial Europea hallarán aún más material orgánico en el futuro.
“¿Hay signos de vida en Marte?”, se pregunta Michael Meyer, científico en jefe del programa de Exploración de Marte de la NASA Headquarters. “No lo sabemos; pero estos resultados nos dicen que vamos por buen camino”, concluyó.
FM