En nuestro sistema solar, el pequeño y rocoso Mercurio es el planeta que orbita más cerca del Sol, perpetuamente frito por una radiación solar siete veces más intensa que la que experimentamos en la Tierra.
Los astrónomos que utilizan los datos obtenidos por el telescopio espacial Kepler de la NASA, ya retirado, han identificado siete planetas que orbitan alrededor de una estrella de nuestra galaxia, la Vía Láctea, y todos ellos sufren la ira de su estrella -la energía radiante- de forma aún más brutal que Mercurio.
Se trata del segundo mayor número de planetas descubiertos hasta ahora alrededor de cualquier estrella más allá de nuestro sistema solar.
Los siete son mayores que la Tierra, el mayor de los cuatro planetas rocosos de nuestro sistema solar, pero más pequeños que Neptuno, el menor de los cuatro planetas gaseosos de nuestro sistema solar. Todos ellos tienen órbitas más cercanas a su estrella, llamada Kepler-385, que la distancia media de Mercurio al Sol.
"Todos los planetas están 'fritos' más intensamente que cualquier otro planeta de nuestro sistema solar", afirma el astrónomo Jack Lissauer, del Centro de Investigación Ames de la NASA en California, autor principal del estudio que se publicará en la revista Journal of Planetary Science y que actualmente está colgado en el sitio de investigación arXiv.
Hasta la fecha, los científicos han identificado más de 5 mil 500 exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar) y han localizado cientos de estrellas con múltiples exoplanetas. Pero la colección de siete exoplanetas de Kepler-385 sólo es superada por los ocho que se sabe que orbitan alrededor de una estrella llamada Kepler-90.
Se sabe que otra estrella, TRAPPIST-1, tiene siete. Nuestro sistema solar tiene ocho planetas.
El telescopio espacial Kepler, la primera misión de caza de planetas de la NASA, se retiró en 2018. Detectaba exoplanetas observando pequeñas caídas en el brillo de una estrella cuando un planeta cruza frente a ella desde nuestro punto de observación.
El nuevo estudio cataloga unos 4 mil 400 planetas detectados por el telescopio desde su lanzamiento en 2009 hasta su retirada. Los científicos siguen analizando sus datos, como demuestra la identificación de la población de exoplanetas de Kepler-385.
El estudio ilustra además que existen muchos tipos diferentes de sistemas planetarios, muchos de los cuales probablemente no se parezcan demasiado a nuestro sistema solar. Es casi seguro que existen sistemas planetarios con más de ocho, pero hasta ahora los telescopios no han sido lo bastante sensibles como para detectar bien los exoplanetas más pequeños.
caov