Con datos de la pasada misión Cassini, astrónomos han publicado los mapas finales de ríos y afluentes de metano líquido de Titán -el mayor de los satélites de Saturno y el único en el que se ha encontrado evidencia clara de cuerpos líquidos estables- para ayudar a proporcionar un contexto para la próxima expedición de Dragonfly, que ya prepara la NASA.
Los mapas fluviales y los detalles de su precisión se publicaron en el Planetary Science Journal. Además de los mapas, el trabajo examinó lo que se podría aprender al analizar los ríos de la Tierra mediante el uso de datos de radar degradados, similar a lo que vio Cassini.
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Lagos y arroyos en Titán, una luna de Saturno
Como el agua en la Tierra, el metano líquido y el etano llenan los lagos, ríos y arroyos de Titán. Pero comprender esos canales, incluidos sus giros y giros en forma de rama, es clave para saber cómo funciona el sistema de transporte de sedimentos de esa luna y la geología subyacente.
"Los sistemas de canales son el corazón de las vías de transporte de sedimentos de Titán", dijo Alex Hayes, profesor asociado de astronomía en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Cornell. "Te dicen cómo se dirige el material orgánico alrededor de la superficie de Titán e identifican lugares donde el material podría estar concentrado cerca de características tectónicas o incluso criovolcánicas.
"Además, esos materiales pueden enviarse al océano interior de agua líquida de Titán o, alternativamente, mezclarse con agua líquida que se transporta a la superficie", dijo Hayes.
Más grande que el planeta Mercurio y completamente envuelto en una atmósfera densa de nitrógeno y metano, Titán es el único otro lugar en el sistema solar con un sistema hidrológico activo, que incluye lluvia, canales, lagos y mares.
"A diferencia de Marte, no fue hace 3 mil 600 millones de años cuando habrías visto lagos y canales en Titán. Es hoy", dijo Hayes. "Examinar el sistema hidrológico de Titán representa un ejemplo extremo comparable al sistema hidrológico de la Tierra, y es el único caso en el que podemos ver activamente cómo evoluciona un paisaje planetario en ausencia de vegetación".
Julia Miller dirigió el trabajo detallado de examinar las imágenes del radar de apertura sintética (SAR) de Cassini de la superficie de Titán, buscar características fluviales y luego comparar esas imágenes con las disponibles en la Tierra.
¿Luna de Saturno se parece a la Tierra?
En la Tierra, la geomorfología fluvial se estudia típicamente con datos topográficos e imágenes visibles de alta resolución, pero eso no estaba disponible para Titán. En cambio, Miller utilizó imágenes de radar basadas en la Tierra y las degradó para que coincidieran con las imágenes de radar de Cassini de Titán.
De esta manera, Miller podría comprender los límites del conjunto de datos de Cassini y saber qué resultados son sólidos para el análisis utilizando datos de baja resolución de aproximadamente 1 kilómetro.
"Aunque la calidad y cantidad de las imágenes de Cassini SAR ponen límites significativos a su utilidad para investigar las redes fluviales", dijo Miller, "todavía se pueden utilizar para comprender el paisaje de Titán a un nivel fundamental".
Las formas de los ríos dicen mucho. "Puede usar una especie de cómo se ve el río para tratar de decir algunas cosas sobre el tipo de material por el que fluye, o qué tan empinadas son las superficies, o simplemente lo que sucedió en esa región", dijo Miller. "Esto es usar los ríos como punto de partida, para luego, idealmente, aprender más sobre el planeta".
La misión Dragonfly a Titán está programada para lanzarse en 2027 y está programada para llegar a Titán en 2034.
Hayes dice que "estos mapas proporcionarán un contexto para comprender las cosas que Dragonfly encuentra a nivel local y regional, y ayudarán a ubicar el resultado de Dragonfly en un contexto global".
amt