Astrónomos identificaron 408 estrellas en el rango de observación de TESS, el nuevo cazador de exoplanetas de la NASA, donde se puede ver un planeta como la Tierra en un sólo tránsito.
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El equipo de las universidades de Cornell, Lehigh y Vanderbilt publicó su catálogo en la revista científica Astrophysical Journal Letters. Primero identifican mil 823 estrellas por las cuales TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) es lo suficientemente sensible como para detectar planetas similares o un poco más grandes que la Tierra que reciben radiación de su estrella equivalente a lo que la Tierra recibe de nuestro Sol. Para 408 estrellas, TESS puede vislumbrar un planeta tan pequeño como la Tierra, con una irradiación similar, en un solo tránsito.
"La vida podría existir en todo tipo de mundos, pero el tipo que conocemos es el propiamente nuestro, por lo que tiene sentido buscar primero planetas similares a la Tierra", dijo en un comunicado Lisa Kaltenegger, profesora de Astronomía en Cornell. "Este catálogo es importante para TESS porque cualquiera que trabaje con los datos quiere saber sobre qué estrellas podemos encontrar los análogos de la Tierra más cercanos".
Kaltenegger dirige un programa en TESS que está observando en detalle las mil 823 estrellas del catálogo, en busca de planetas. "Tengo 408 nuevas estrellas favoritas", dice Kaltenegger. "Es increíble que no tenga que elegir solo una; ahora puedo buscar cientos de estrellas".
Confirmar que se observó un exoplaneta y calcular la distancia entre él y su estrella requiere detectar dos tránsitos a través de la estrella. Las mil 823 estrellas que los investigadores han identificado en el catálogo son aquellas en las que TESS pudo detectar dos tránsitos planetarios durante su misión. Esos periodos orbitales los colocan en el centro de la zona habitable de su estrella.
La zona habitable es el área alrededor de una estrella en la que el agua puede ser líquida en la superficie de un planeta rocoso, por lo que se considera ideal para sostener la vida. Como señalan los investigadores, los planetas fuera de la zona habitable ciertamente podrían albergar vida, pero sería extremadamente difícil detectar cualquier signo de vida en tales planetas congelados sin volar allí.
El catálogo también identifica un subconjunto de 227 estrellas para las cuales TESS no sólo puede sondear los planetas que reciben la misma irradiación que la Tierra, sino que también puede sondear más allá, cubriendo toda la extensión de la zona habitable. Esto permitirá a los astrónomos explorar la diversidad de mundos potencialmente habitables alrededor de cientos de estrellas frías durante la vida de la misión TESS.
Las estrellas seleccionadas para el catálogo son enanas brillantes y frías, con temperaturas de aproximadamente dos mil 700 a seis mil grados Kelvin. Las estrellas en el catálogo son seleccionadas debido a su brillo; las más cercanos están a aproximadamente 4 años luz de la Tierra.
"No sabemos cuántos planetas encontrará TESS alrededor de los cientos de estrellas en nuestro catálogo o si serán habitables", dijo Kaltenegger, "pero las probabilidades están a nuestro favor. Algunos estudios indican que hay muchos planetas rocosos en la zona habitable de las estrellas frías, como las de nuestro catálogo. Estamos entusiasmados de ver qué mundos encontraremos ".
Un total de 137 estrellas en el catálogo se encuentran dentro de la zona de visualización continua del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, actualmente en construcción. Webb podrá observarlos para caracterizar en profundidad los planetas encontrados por TESS y buscar signos de vida en sus atmósferas.
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RV/RL